Gekke dingen kunnen gebeuren als sterrenstelsels botsen, zoals ze soms doen. Hoewel individuele sterren elkaar zelden beïnvloeden, kunnen de gravitatie-interacties tussen sterrenstelsels enorme hoeveelheden gas en stof in lange slingers trekken, de vorming van nieuwe sterren veroorzaken en zelfs objecten de intergalactische ruimte in schoppen. Dit is misschien heel goed gebeurd met SDSS1133, een vermoedelijk superzwaar zwart gat dat duizenden lichtjaren verwijderd is van zijn oorspronkelijke huis.
Hierboven gezien in een nabij-infraroodbeeld verkregen met de Keck II-telescoop in Hawaï, is SDSS1133 de 40 lichtjaarbrede heldere bron die 2.300 lichtjaar buiten het dwergstelsel Markarian 177 wordt waargenomen, 90 miljoen lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Grote Beer (of, om het meer bekende asterisme te gebruiken, in de kom van de Grote Beer.)
De twee heldere plekken in de verstoorde kern van Markarian 177 zouden de recente stervorming aangeven, die had kunnen ontstaan na een eerdere botsing.
"We vermoeden dat we de nasleep zien van een fusie van twee kleine sterrenstelsels en hun centrale zwarte gaten", zegt Laura Blecha, Einstein Fellow aan de Universiteit van Maryland's Department of Astronomy en co-auteur van een internationale studie van SDSS1133. "Astronomen die op zoek waren naar teruglopende zwarte gaten konden een detectie niet bevestigen, dus zelfs het vinden van een van deze bronnen zou een grote ontdekking zijn."
Interacties tussen superzware zwarte gaten tijdens een galactische botsing zouden ook resulteren in zwaartekrachtsgolven, ongrijpbare fenomenen die Einstein voorspelde en hoog op de meest gewilde lijst met bevestigde detecties van astronomen staan.
Lees meer: "Spotter's Guide" voor het detecteren van botsingen met zwarte gaten
Bekijk een animatie van hoe de vermoedelijke botsing en daaropvolgende uitzetting zijn gebeurd:
Maar naast hoe het is gekomen waar het is, is de ware aard van SDSS1133 ook een mysterie.
De aanhoudend heldere nabij-infraroodbron is gedetecteerd in waarnemingen die minstens 60 jaar teruggaan. Of SDSS1133 inderdaad een superzwaar zwart gat is of niet, moet nog worden vastgesteld, maar als dat niet het geval is, is het een zeer ongebruikelijk type extreem massieve ster die bekend staat als een LBV of Luminous Blue Variable. Als dat het geval is, is het zelfs voor een LBV bijzonder; SDSS1133 had in meer dan een halve eeuw continu energie moeten uitstorten tot het in 2001 als een supernova explodeerde.
Om precies te helpen bepalen wat SDSS1133 is, voortdurende waarnemingen met Hubble's Cosmic Origins Spectrograph-instrument zijn gepland voor oktober 2015.
"We ontdekten in de Pan-STARRS1-beeldvorming dat SDSS1133 de afgelopen zes maanden aanzienlijk helderder is geworden op zichtbare golflengten en dat dit de interpretatie van het zwarte gat heeft versterkt en onze zaak om SDSS1133 nu te bestuderen met HST," zei Yanxia Li, een UH Manoa-afgestudeerde student betrokken bij het onderzoek.
En, gebaseerd op gegevens van NASA's Swift-missie, is de UV-emissie van SDSS1133 in tien jaar niet veranderd, "niet iets dat typisch wordt gezien in een jong supernovarest", aldus Michael Koss, die de studie leidde en nu astronoom is aan de ETH Zürich .
Ongeacht wat SDSS1133 blijkt te zijn, het idee van zo'n enorm en energetisch object dat door de intergalactische ruimte zweeft, is op zijn zachtst gezegd intrigerend.
De studie zal worden gepubliceerd in de editie van 21 november van Maandelijkse aankondigingen van de Royal Astronomical Society.
Bron: Keck Observatory
