We zijn nog ver verwijderd van het koloniseren van een andere planeet - afhankelijk van met wie je praat - maar het is niet te vroeg om te begrijpen hoe we het kunnen doen als de tijd daar is. Het verbouwen van voldoende voedsel zal een van de grootste zorgen zijn voor toekomstige kolonisten van Mars. Met dat in gedachten hebben onderzoekers van de Wageningen Universiteit en Researchcentrum in Nederland gesimuleerde Marsgrond gemaakt en gebruikt om voedselgewassen te telen.
Dit is eigenlijk het tweede experiment dat het team heeft uitgevoerd met gesimuleerde grond en de resultaten waren veelbelovend. Het team oogstte niet alleen tomaten en erwten, maar ook rogge, rucola, radijs en waterkers. Maar het waren niet alleen de eetwaren die veelbelovend waren, het was het algehele vermogen van de gesimuleerde grond om in het algemeen biomassa te produceren. Volgens de onderzoekers produceerde de bodem biomassa die gelijk was aan die van de aarde, die als controle werd gebruikt.
Het team verbouwde ook gewassen in gesimuleerde maangrond om te begrijpen hoe die grond presteerde, maar het produceerde veel minder biomassa en alleen de bescheiden spinazie kon erin groeien. De gesimuleerde Mars- en Maanbodems werden geleverd door NASA. De Marsgrond kwam van een Hawaiiaanse vulkaan en de maangrond kwam uit een woestijn in Arizona.
De gebruikte grond was niet precies hetzelfde als de grond die je zou opscheppen als je op de maan of Mars was. Het is aangevuld met organisch materiaal in de vorm van mest en vers gemaaid gras. Hoewel dit klinkt als een 'vals spel', is het niet anders dan hoe tuinen op aarde worden gekweekt, waarbij tuinders mest, compost, gemaaid gras, bladeren en zelfs zeewier gebruiken om organisch materiaal te leveren.
Natuurlijk zijn geen van deze bodemaanpassingen beschikbaar op de maan of Mars en we sturen geen bevoorradingsschip vol mest. Kolonisten zullen gebruik moeten maken van alle oneetbare delen van hun gewassen - en menselijke uitwerpselen - om het organische materiaal te leveren dat nodig is voor plantengroei. Het zal tenslotte een gesloten systeem zijn.
De gewassen werden gekweekt in een gecontroleerde omgeving, waar temperatuur, vochtigheid en andere factoren binnen de aardse parameters werden gehouden. Alle gewassen die op Mars worden gekweekt, worden in dezelfde gecontroleerde omgevingen geteeld, tenminste totdat genetische modificatie planten kan creëren die bestand zijn tegen de verhoogde straling en andere factoren.
Een probleem voor kolonisten die voedsel proberen te verbouwen op Mars, is het gehalte aan zware metalen in de bodem. Marsgrond bevat kwik, lood, cadmium en arseen, die allemaal giftig zijn voor mensen. De aanwezigheid van deze elementen stoort de planten niet; ze blijven maar groeien. Maar alle gewassen die in deze grond worden geteeld, moeten op toxiciteit worden getest voordat ze kunnen worden geconsumeerd. Dit is het volgende experiment dat het team heeft gepland.
Onderzoekers van de Wageningen Universiteit zijn momenteel crowdfunding voor dit volgende experiment. Als je een bijdrage wilt leveren, bekijk dan hun pagina hier.
