Telescopen staan op de toppen van bergen omdat de lucht daarboven dunner, droger en helderder is dan het uitzicht vanaf zeeniveau. Met zijn grote hoogte, lage temperaturen en kristalheldere luchten biedt Dome C bijna perfecte kijkomstandigheden. Een team van Franse astronomen hoopt een trio telescopen te bouwen die als prototype samenwerken als één grote telescoop. Maar ze hebben hun zinnen gezet op een grotere installatie die de mogelijkheden van de beste telescopen op aarde zou kunnen evenaren. Het draait allemaal om locatie, locatie, locatie.
Concordia-station is een onderzoeksfaciliteit op Dome C, op een hoogte van 3.300 meter (10.800 voet) boven zeeniveau. Tijdens winternachten kan de temperatuur dalen tot -63 Celsius (-82 Fahrenheit). Deze bittere kou verwijdert de thermische achtergrondstraling die de gevoeligheid van telescopen in warmere klimaten vermindert. Bovendien geniet Dome C 96% van de tijd van een perfect heldere lucht.
Hoewel het uitzicht vanaf Dome C nooit zo goed zou kunnen zijn als het uitzicht vanuit de ruimte, zoals met de Hubble-ruimtetelescoop, zou het bijna net zo goed kunnen zijn. Afbeeldingen die vanaf deze plek zijn gemaakt, kunnen ongeveer 10% van de tijd zo goed zijn als Hubble, en afbeeldingen in het bijna-infraroodspectrum kunnen 50% van de tijd zo goed zijn als Hubble.
Klinkt als een geweldige plek voor een telescoop.
Maar de sfeer bij Dome C is perfect voor het bouwen van een interferometer. Hier wordt het licht van verschillende telescopen samengevoegd om als een enkele, krachtigere telescoop te werken. Een in Dome C gebouwde interferometer zou meerdere malen gevoeliger kunnen zijn dan het observatorium van vergelijkbare grootte ergens anders op aarde.
Om hun theorieën te testen en de kwaliteit van de lucht in Dome C te bewijzen, stellen Franse astronomen voor om een prototype-interferometer te bouwen, genaamd Mykerinos, die uit drie 40 cm (16 inch) optische telescopen zou bestaan. Het gecombineerde licht van de drie telescopen zou het voldoende oplossend vermogen geven om hete Jupiter-achtige planeten te detecteren die in een baan om andere sterren draaien, of om binaries met een hoog contrast te detecteren. En als ze hun telescopen op torens van 30 meter hoog konden zetten of adaptieve optiek konden gebruiken, zouden ze de atmosferische vervorming nog meer kunnen verminderen.
Maar de echte hoop van het team is om een instrument genaamd KEOPS te bouwen, dat zou bestaan uit 36 telescopen van 1,5 meter die zijn gerangschikt in 3 concentrische ringen van een kilometer breed. De eerste ring zou 7 telescopen bevatten, de tweede 13 en de derde 19. Dit instrument zou het gecombineerde oppervlak van de Keck-telescopen hebben, maar zou zich in de koude, heldere hemel van Antarctica bevinden. Met deze kracht en heldere hemel zou het de mogelijkheden van een 30 meter telescoop kunnen evenaren.
