Archeologen hebben lang verborgen kenmerken van een Visigotische stad in Spanje ontdekt, waaronder onontdekte delen van een paleis en een gebouw dat mogelijk een van de oudste moskeeën van Europa is.
Zonder te graven, gebruikten de onderzoekers een geomagnetisch instrument om muren en andere nog ondergrondse structuren te onthullen in Reccopolis, in een landelijk gebied buiten Madrid. Ze ontdekten dat de 1400 jaar oude stad veel uitgebreider was dan de ruïnes die vandaag op de site zichtbaar zijn, zouden suggereren.
"In elke ruimte die we konden onderzoeken, vonden we gebouwen en straten en passages", vertelde co-auteur Michael McCormick, een middeleeuwse historicus en archeoloog aan de Harvard University, aan WordsSideKick.com.
De Visigoten waren Germanen die in de late oudheid, net voordat de middeleeuwen begonnen, een koninkrijk in het zuidwesten van Europa vestigden. In het jaar 410 werd Rome op beroemde wijze geplunderd. In de tweede helft van de zesde eeuw was het Iberisch schiereiland het centrum van de Visigotische macht. Koning Leovigild maakte zijn koninklijke hoofdstad in Toledo, Spanje, en verder stroomopwaarts langs de rivier de Taag bouwde hij in 578 een nieuwe stad genaamd Reccopolis.
Opgravingen zijn al enkele decennia aan de gang in Reccopolis, maar tot nu toe hebben archeologen slechts ongeveer 8% van het gebied binnen de stadsmuren blootgelegd. Toen McCormick de site in 2014 bezocht, zag hij de overblijfselen van het paleis, een kapel en enkele winkels. Maar hij plaagde zijn vriend, studeer mede-onderzoeker en opgravingsdirecteur Lauro Olmo Enciso van de Universiteit van Alcalá in Spanje, en vroeg: 'Waar is de rest van de stad?'
De onderzoekers en een paar andere collega's werkten het volgende jaar samen om het eerste geomagnetische onderzoek van de site uit te voeren. Deze niet-invasieve prospectietechniek stelt onderzoekers in staat structuren ondergronds te bekijken door magnetische anomalieën onder het aardoppervlak in kaart te brengen. Hun resultaten lieten snel zien dat lege ruimtes binnen de stadsmuren van Reccopolis vol verborgen straten en gebouwen waren. Er was zelfs een buitenwijk buiten de monumentale poort van de stad. De bevindingen zijn vorige week gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity.
"Dankzij dit nieuwe geomagnetische onderzoek hebben we geleerd dat de ruimte die wordt omringd door de muren van de stad volledig was ontwikkeld en dat de bevolking groot genoeg was om zelfs buiten de muren van de stad te vallen", zegt Noel Lenski, een professor in klassiekers en geschiedenis aan Yale Universiteit, die niet betrokken was bij de studie. 'Even belangrijk is dat dit gebeurde in een periode die lang werd gekenmerkt door stedelijke achteruitgang en demografische ineenstorting.'
Reccopolis werd inderdaad gebouwd temidden van de turbulentie van de zesde eeuw. Van West-Europa tot China, het tijdperk wordt geassocieerd met massale migraties, keizerlijke ineenstorting, voedseltekorten en hongersnood, evenals de eerste bekende uitbraak van de builenpest. Onderzoekers hebben onlangs een periode van snelle klimaatverandering gedefinieerd, de Late Antique Little Ice Age - die duurde van 536 tot ongeveer 660 en werd veroorzaakt door een reeks vulkaanuitbarstingen op het noordelijk halfrond - die mogelijk de katalysator was voor de wijdverspreide ontreddering.
'Het is echt opmerkelijk om te zien hoe de Visigotische monarchie op dit moment samenkomt en de middelen verzamelt om een nieuwe stad te kunnen stichten', zei McCormick.
De Visigotische heersers van de regio werden afgezet tijdens de islamitische verovering van 711 en het nieuwe geofysische bewijsmateriaal vertoont enkele tekenen van moslimbezetting voordat de stad rond 800 werd verlaten.
De onderzoekers vonden één groot gebouw met een andere oriëntatie dan alle andere gebouwen op het terrein, richting Mekka. De plattegrond lijkt ook op die van moskeeën in het Midden-Oosten. McCormick zegt dat alleen opgravingen kunnen bevestigen dat het gebouw inderdaad een moskee is. Maar als dat zo is, kan het mogelijk de oudste overgebleven moskee van Europa zijn.
