Uit de laatste satellietwaarnemingen van zee-ijs in het noordpoolgebied blijkt dat de ijsbedekking lijkt te krimpen: de ijskap wordt kleiner en ook dunner. Wetenschappers zeggen dat het ijs van groot belang is, aangezien ijs het bepalende kenmerk is van het ecosysteem van het noordpoolgebied. Maar het is ook belangrijk voor de hele planeet, voor zover het het warmtebudget van de aarde beperkt en de oceaanstromen en het weer op de planeet beïnvloedt.
Arctisch zee-ijs werkt als een airconditioning voor het wereldwijde klimaatsysteem. IJs koelt van nature lucht- en watermassa's, speelt een sleutelrol in de circulatie van de oceaan en reflecteert zonnestraling terug in de ruimte. De afgelopen jaren is het Arctische zee-ijs in een verrassend tempo afgenomen. Als ijs smelt, wordt het vervangen door donkerder zeewater dat meer zonlicht absorbeert en de oceaan en de planeet in het algemeen verwarmt.
Volgens onderzoekers van het National Snow and Ice Data Center in Boulder, Colorado, was de maximale omvang van zee-ijs voor 2008-09, die op 28 februari werd bereikt, 5,85 miljoen vierkante mijl (15.151.430 vierkante kilometer). Dat is 278.000 vierkante mijl (720.016 vierkante kilometer) minder dan de gemiddelde omvang voor 1979 tot 2000. Dit is de op vier na laagste maximale ijsomvang ooit. De zes laagste maximumgebeurtenissen sinds de satellietmonitoring in 1979 begon, hebben allemaal plaatsgevonden in de afgelopen zes jaar (2004-2009).
Tot voor kort bestond het grootste deel van het Arctische zee-ijs uit meerjarig ijs, wat betekent dat het minstens één zomer en vaak meerdere winters overleefde. Dit meerjarige ijs is dikker en kan langer overleven dan het seizoensgebonden ijs dat elk jaar smelt en weer bevriest. Maar de dingen zijn dramatisch veranderd. Volgens de wetenschappers maakt het dunne, seizoensgebonden ijs nu in de winter ongeveer 70 procent uit van het Noordpoolzee-ijs, van 40 tot 50 procent in de jaren tachtig en negentig. Dikker ijs, dat twee of meer jaren overleeft, omvat nu iets minder dan 10 procent van de ijsbedekking in de winter, van 30 naar 40 procent.
"9,8 procent van het ijs is meer dan twee jaar oud", zei Walt Meier, onderzoekswetenschapper bij NSIDC, vandaag tijdens een teleconferentie met verslaggevers. "Dus, het is ongeveer een derde van wat het was in termen van echt oud dik ijs."
Meier zei dat het dikste en oudste ijs de afgelopen jaren sterk is afgenomen. "Op dit moment is dit het laagste dat we hebben gehad", zei hij. “Vorig jaar vertegenwoordigde meerjarig ijs 14 procent van de Arctische ijskap. In 2007 was het ongeveer het bereik van 25%. Dat is een behoorlijk forse daling. We zagen enig herstel in ijs van 1-2 jaar oud, dat is gestegen van een dieptepunt van 5%. In theorie zou ijs kunnen overleven als het niet uit het noordpoolgebied wordt geëxporteerd. "
Winden en oceaanstromen 'spoelen' ook ijs uit het Noordpoolgebied, zei Meier.
Gegevens van NASA's ijs-, wolk- en landhoogtesatelliet (ICESat) hebben nu de eerste kaart van de dikte van het zee-ijs over het hele arctische bekken geproduceerd.
Ron Kwok van JPL, die met ICEsat werkt, zei: "Dit is de eerste keer dat we ijsdikten op Arctische schaal op de schaal hebben. In de jaren 70 en 80 was de gemiddelde ijsdikte ongeveer 1,5-2 meter dikker dan wat we op dit moment zien. " Die metingen zijn gedaan met onderzeeërs en boorgaten. Door ICEsat te gebruiken, kan de hele ijskap vanuit de ruimte worden gemeten. ICEsat verzamelt al vijf jaar gegevens en alleen de eerste twee jaar (2005 en 2006) zijn volledig verwerkt, maar voorlopige resultaten laten zien dat de daling zich voortzet.
Tijdens de teleconferentie zei een journalist uit het noorden van Canada dat hun regio de afgelopen jaren koudere winters heeft doorgemaakt en vroeg of dat een goed teken was. "Het ijs bevindt zich nog steeds in een precaire positie", zei Meier, "en we kunnen ons niet concentreren op kortetermijntrends van één of twee jaar. Lange termijn trends laten een warmer poolgebied en dunner zee-ijs zien. Het zal verschillende koude jaren op rij duren om terug te keren naar waar het was en om het dikke meerjarige ijs te krijgen dat langer kan overleven. Dit is niet iets dat kan worden omgedraaid in een paar koele zomers en koudere winters. ”
Op de vraag of ze konden vaststellen dat de uitputting van het ijs te wijten is aan natuurlijke of door de mens veroorzaakte oorzaken, zei Meier: 'Zee-ijs varieert zeker in de loop van de tijd, en we hebben redelijk goede gegevens over hoe het terugging tot begin 1900, en we zijn ervan overtuigd dat het veel lager is dan ooit in de afgelopen halve eeuw. Het is duidelijk dat de veranderingen in het zee-ijs die we zien hand in hand gaan met de opwarmende planeet, en de veranderingen in het zee-ijs komen daar volledig mee overeen. Er is geen ander mechanisme dat de veranderingen op lange termijn kan veroorzaken die we hebben gezien. "
Bronnen: NASA, persconferentie
