Dit is de grote week waar velen van ons op het noordelijk halfrond op hebben gewacht.Comet C / 2011 L4 PANSTARRS, die een prachtige show op het zuidelijk halfrond heeft neergezet, komt nu eindelijk naar een hemel bij ons noorderlingen!
Skywatchers in Australië en Zuid-Zuid-Amerika melden dat het lijkt op een vage ster die een beetje helderder is dan die in de Big Dipper met een korte staartstomp zichtbaar voor het blote oog. De komeet moet verder opfleuren terwijl hij naar de zon zwaait. De dichtste nadering van de zon vindt plaats op 10 maart op een afstand van 28 miljoen mijl. Dat is ongeveer 8 miljoen mijl dichterbij dan de baan van Mercurius.
Hoewel hij na zonsondergang zeer laag aan de westelijke hemel staat, zou de komeet vanaf 8 maart in een groot deel van de Verenigde Staten, het zuiden van Canada en Europa zichtbaar moeten zijn.
De lage hoogte van PANSTARRS biedt een aantal uitdagingen. Naderende wolken, algemene wazigheid en de extra dikte van de atmosfeer nabij de horizon absorberen het licht van de komeet, waardoor het er zwakker uitziet dan je zou verwachten. Een informele skywatcher merkt zijn aanwezigheid misschien niet eens op. Daarom raad ik aan om een verrekijker mee te nemen en de kaart te gebruiken die het beste bij uw breedtegraad past. Zoek een plek met een weids uitzicht naar het westen, richt je verrekijker op het verste object dat je kunt vinden (wolken zijn ideaal) en veeg langzaam heen en weer over de lucht laag boven de westelijke horizon
Naarmate de nachten verstrijken, stijgt PANSTARRS hoger in de lucht en wordt het gemakkelijker te zien voor waarnemers op het noordelijk halfrond terwijl het uit het zicht verdwijnt in het zuiden. Op de 12e schijnt een dunne maansikkel rechts van de komeet. Het is niet alleen gemakkelijk om deze fuzzy bezoeker te vinden, maar je krijgt ook de kans om een prachtige foto te maken.
De kaarten tonen de boog van de komeet de komende twee weken aan de westelijke hemel voor drie verschillende breedtegraden. Onderaan elke kaart staat de hoogte van de komeet in graden voor de vier gelabelde datums. De zon, die zich onder de horizon bevindt, maar waarvan je de heldere gloed boven het instelpunt ziet, helpt je precies te bepalen in welke richting je moet kijken.
Een woord over hoogte. Astronomen meten het in graden. Een graad is de breedte van je pink op armlengte tegen de lucht. Geloof het of niet, dit beslaat twee volle maan aan hemel. Drie vingers op armlengte is gelijk aan 5 graden of de scheiding tussen de twee sterren aan het einde van de kom van de Big Dipper. Een vuist is 10 graden. Dit weekend zal PANSTARRS 2-3 "vingers" hoog zijn ongeveer 25 minuten na zonsondergang als de lucht donker genoeg is om ervoor te gaan.
Om PANSTARRS te vinden, plaats het op de kaart voor een bepaalde datum, noteer de geschatte hoogte en relatie tot waar de zon ondergaat en kijk in die richting. Ervan uitgaande dat je hemel naar het westen wijd open en helder is, zou je een komeet moeten zien die terug staart. Als je het op een avond niet vindt, geef dan niet op. Ga de volgende heldere nacht uit en probeer het opnieuw. Hoewel Comet PANSTARRS de komende weken zal vervagen, zal het ook hoger opgaan in een donkerdere lucht en - voor een tijdje - gemakkelijker te zien worden. Ik moedig je ook aan om je telescoop mee te nemen voor een kijkje. Je ziet meer kleur in het hoofd van de komeet, details in de staart en een intens heldere kern (midden van de komeet), een teken van hoe fel zonlicht en zonnewarmte op dit tedere object slaan.
Klinkt goed? Geweldig - doe het nu!
