In 1985 nodigde de beroemde astronoom, auteur en tv-presentator Carl Sagan Jill Tarter uit voor een diner in zijn huis nabij de Cornell University. Tarter, nauw betrokken bij de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, nam graag de kans aan om met Sagan te spreken, een lid van de raad van bestuur van SETI.
Gezeten met Sagan en zijn vrouw, Ann Druyan, vernam Tarter dat Sagan onderweg een fictieboek had.
"Annie zei: 'Je herkent misschien iemand in het boek, maar ik denk dat je haar wel leuk zult vinden'," herinnert Tarter zich in een interview met Space Magazine.
Tarter vermoedde dat het personage op zichzelf was gebaseerd en antwoordde op Druyan: "‘ Zorg er wel voor dat ze niet zo veel ijskegels eet. ’Daar werd ik over gepest."
Vrouw, in een door mannen gedomineerd veld
Het was deze maand 15 jaar geleden dat de filmContact, gebaseerd op het gelijknamige boek van Sagan, na een succesvolle zomer in Noord-Amerika uitgebreid tot een run in internationale theaters. De film onderzoekt de implicatie van aliens die contact maken met de aarde, maar doet dit vanuit een meer wetenschappelijk perspectief dan de meeste films.
TerwijlContact, de film sprak niet over de pi-reeksen of geavanceerde wiskundige discussies inContact, het boek, bracht het in 1997 wel begrippen als priemgetallen, interferentie met radiotelescopen en het debat over religie en wetenschap naar de theaters.
Tarter, die net met pensioen is gegaan als de lange tijd directeur van het SETI Institute, zei dat ze versteld stond van de parallellen tussen haar eigen leven en dat van Ellie Arroway, het personage dat op haar is gebaseerd inContact. Beiden verloren hun ouders op jonge leeftijd. Beiden moesten ook hun weg vinden in een veld dat agressief werd gedomineerd door mannen.
Tarter herinnert zich een ontmoeting met vrouwelijke collega-wetenschappers van haar generatie enkele jaren geleden.
'Een groot percentage van ons was op de middelbare school cheerleaders of drum majorettes geweest. Dit is zo contra-intuïtief, toch? Omdat we de nerds zijn, zijn we de slimme ... (het was omdat) we allemaal concurrenten waren en er waren geen (vrouwelijke) sporten om aan te strijden. Deze sporten waren open en we deden mee en we wonnen over het algemeen. ”
Werken op de set
Tarter waarschuwt dat de parallellen niet helemaal overeenkwamen. De hoop en ambities van Ellie in het boek, en ook de film, waren producten van Sagans verbeelding. Maar de producenten en acteurs van de film wilden wel een goed beeld krijgen van hoe het was om met SETI te werken.
Nadat Jodie Foster als Ellie was gecast, waren er meerdere telefoontjes tussen de actrice en Tarter om SETI te bespreken.
'Vanuit haar oogpunt was ze duidelijk dat ze niemand astronomie zou leren. Ze was op een persoonlijke manier geïnteresseerd in hoe de wetenschappers waren, 'zei Tarter.
Toen de bemanning aan het filmen was bij de Arecibo Observatory in Puerto Rico, vloog Tarter daarheen om het werk te observeren, Foster te ontmoeten en de actrice ook rond te leiden. Tarter herinnert zich dat hij Foster naar boven bracht in een hut met een perfect zicht op de telescoop, zo'n 150 meter boven de schotel.
Microfoons en portofoons
Filmen was ook een interessant proces voor Tarter. Er waren de microfoons en de instrumenten die de bemanning gebruikte om de continuïteit te controleren. Het meest amusant voor Tarter, merkte ze op dat Foster (gerapporteerde hoogte 5 voet, 2 inch) op een doos moest staan voor de meeste close-up shots met acteur Matthew McConaughey (gerapporteerd als 6 voet lang).
Twee fouten blijven Tarter vandaag irriteren. Er is een scène waarin Ellie een aangepaste versie van de Drake-vergelijking geeft, die de kansen berekent op intelligent leven die in staat zijn te communiceren met andere levensvormen, en de berekeningen zijn allemaal verkeerd. 'Het is echt irritant', zei Tarter.
De andere grote fout is een scène waarin Ellie een potentieel signaal uit de ruimte krijgt, terwijl ze aan het werk was bij de Karl G. Jansky Very Large Array-set radiotelescopen in New Mexico.
'Ze zit midden in de rij, in een auto, met haar laptop, en ze krijgt het signaal. En het eerste wat ze doet is een walkietalkie oppakken en beginnen met uitzenden. Dat signaal zal het signaal uit de lucht wegvagen. Je zendt niet uit met een walkietalkie. "
Maar over het algemeen zei Tarter dat de film geweldig werk heeft geleverd door het gevoel van SETI weer te geven. En Foster waardeerde de hulp van Tarter. 'Ze schreef me handgeschreven bedankbriefjes, een manier die de meeste mensen verloren hebben. Een grote beleefdheid. '
Outreach in Hollywood
Tarter liep op de rode loper tijdens de filmpremière en bracht het grootste deel van haar tijd door met het kijken naar de film in tranen van geluk. Die euforie verdampte toen ze het SETI Institute zag, werd aan het einde van de film niet gecrediteerd. Toen ze met een van de filmproducenten sprak, kreeg ze te horen dat advocaten gewoonlijk overeenkomsten opstellen waarin wordt gespecificeerd hoe lang het krediet verschijnt en de vergoeding die daarvoor is ontvangen.
'We hebben geen advocaat bij het SETI-instituut', zei ze. 'Als ik een paper schrijf, erken ik mijn medewerkers. We hebben het fout, dus we hebben nooit krediet gekregen. Misschien hebben we nog meer erkenning gekregen. '
Maar de professionele band met Foster blijft bestaan. Foster reageerde gelukkig op een verzoek van Tarter om voice-overs te doen voor een videoclip die werd gebruikt voor een SETI-middelbare schoolcurriculum voor geïntegreerde wetenschap. Ze vertelde ook een show, Life: A Cosmic Story, voor het California Academy of Sciences Morrison Planetarium.
Tarter verschuift nu naar een fulltime outreach voor SETI en zei dat de budgettaire problemen die de Allen Telescope Array van de organisatie vorig jaar enkele maanden stopten, een waarschuwingsoproep waren.
Een van de nieuwste initiatieven van de organisatie is SETILive.org, dat de analyse van signalen uit het Kepler-veld crowdsourcet. SETI vraagt het publiek de tijd te nemen om een voor een naar de signaalpatronen te kijken, op zoek naar buitenaardse communicatie.
"SETI is te belangrijk om het te laten mislukken", zei Tarter, waarbij ze eraan toevoegt dat ze substantiële, stabiele financiering vindt van "die persoon of instelling die in staat is om een lange blik te werpen."
