Alleen maar. Wauw.
In de schouder van de jager schuilt een boos monster. We hebben het over de rode reuzenster Betelgeuze, ook wel bekend als Alpha Orionis in het sterrenbeeld Orion. Onlangs gaven de Atacama Large Millimeter Array (ALMA) ons een geweldig uitzicht op Betelgeuse, een van de weinige sterren die groot genoeg is om op te lossen als iets meer dan een lichtpunt.
Betelgeuze, op 650 lichtjaar afstand, is voorbestemd om snel te leven en jong te sterven. De ster is slechts acht miljoen jaar oud - jong als sterren gaan. Beschouw bijvoorbeeld onze eigen zon, die op 4,6 miljard jaar al meer dan 500 keer langer schijnt als een hoofdsequentie-ster - en nu al is de ster voorbestemd om in de komende paar duizend jaar op elk moment supernova te worden, opnieuw, in een kosmisch oogwenk.
Naar schatting 12 keer zo groot als Sol, is Betelgeuse misschien maar liefst 6 AU of een half miljard mijl in diameter; plof het neer in het centrum van ons zonnestelsel, en de ster kan zich uitstrekken voorbij de baan van Jupiter.
Zoals bij veel astronomische afbeeldingen, komt de wow-factor doordat je precies weet wat je ziet. De oranje vlek in de afbeelding is de hete, gloeiende chromosfeer van Betelgeuse, zoals bekeken via ALMA bij golflengten van minder dan millimeter. Hoewel hij massief is, lijkt de ster slechts 50 millisecseconden in de diepte gezien vanaf de aarde. Om je een idee te geven hoe klein een milliarcseconde is, zijn er duizend in een boogseconde en 60 boogseconden in een boogminuut. De gemiddelde volle maan is 30 boogminuten breed, oftewel 1,8 miljoen millisecseconden in schijnbare diameter. Betelgeuze heeft een van de grootste schijnbare diameters van elke ster aan onze nachtelijke hemel, die alleen door Doradus wordt overschreden met 57 millisecseconden.
De schijnbare diameter van Betelgeuse werd voor het eerst gemeten door Albert Michelson met behulp van de Mount Wilson 100-inch in 1920, die een initiële waarde van 240 miljoen mijl in diameter behaalde, ongeveer de helft van de huidige geaccepteerde waarde, geen slechte eerste poging.
In het ALMA-beeld zie je hints van een asymmetrische bel die over het oppervlak van Betelgeuse beweegt. Betelgeuze roteert eens in de 8,4 jaar. Wat gebeurt er onder dat ongemakkelijke oppervlak? Infraroodonderzoeken tonen aan dat de ster is omhuld door een enorme boogschok, een kruitvat van een ster die de aarde ooit een verbazingwekkende lichtshow zal geven.
Gelukkig bevindt Betelgeuse zich ver buiten de supernova "kill zone" van 25 tot 100 lichtjaar (afhankelijk van de studie). Samen met Spica op 250 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Maagd, zijn beide vooraanstaande supernovakandidaten die op een dag astronomen de kans zullen geven om de anatomie van een supernova-explosie van dichtbij te bestuderen. Hoog naar het zuiden rijdend op het noordelijk halfrond nachtelijke hemel in de winter, zou +0,5 magnitude Betelgeuse hoogstwaarschijnlijk opflakkeren tot een negatieve magnitude en zou het overdag gemakkelijk zichtbaar zijn als het in de lente of herfst zou opduiken. Deze tijd van het jaar in juni zou de het ergste, aangezien Alpha Orionis slechts 15 graden van de zon ligt!
Natuurlijk kan dit kosmische spektakel morgen van start gaan ... of over duizenden jaren. Misschien is het licht van Betelgeuze verdwenen supernova nu al onderweg, door de 650 lichtjaar van open ruimte. Ironisch genoeg begon de laatste supernova met het blote oog in ons sterrenstelsel - Kepler's ster in het sterrenbeeld Ophiuchus in 1604 - net voordat Galileo zijn ruwe telescoop voor het eerst in 1610 naar de hemel draaide.
Je zou kunnen zeggen dat we moeten betalen.
