Het kost tijd om het leven van sterren te begrijpen. Een ster als onze zon heeft tientallen miljoenen jaren nodig om zich te vormen, en net zoals archeologen die oude steden reconstrueren van stukjes puin die in de loop van de tijd zijn uitgestrooid, moeten astronomen het geboorteproces van sterren indirect reconstrueren door sterren in verschillende stadia van het proces te observeren en het afleiden van de veranderingen die plaatsvinden.
Een van de beste plaatsen om het leven van sterren te bestuderen, is in sterrenhopen. Deze regio's die rijk zijn aan jonge sterren bieden astronomen veel informatie die relevant is voor de studie van sterren in het algemeen, maar binnen een cluster kunnen sterren zich over een groot tijdsbestek vormen, zoals een nieuwe studie van de sterrenhoop genaamd Cep OB3b heeft getoond.
"Door het bestuderen van massieve jonge clusters in de buurt zoals Cep OB3b, kunnen we een beter begrip krijgen van de omgevingen waaruit planeten ontstaan", zegt Thomas Allen van de Universiteit van Toledo, een van de auteurs van de nieuwe paper.
Gelegen in het noordelijke sterrenbeeld Cepheus, is CepOB3b in sommige opzichten vergelijkbaar met de beroemde cluster in de Orionnevel. Maar in tegenstelling tot de Orionnevel, is er relatief weinig stof en gas dat ons zicht op Cep OB3b belemmert. De massieve, hete sterren hebben holtes in de gaswolk uitgeblazen met hun intense ultraviolette straling die alles op zijn pad genadeloos vernietigt. Cep OB3b kan ons laten zien hoe de Orion Nebular Cluster er in de toekomst uit zal zien.
Allen en een internationaal team van astronomen hebben ontdekt dat het totale aantal jonge sterren in de cluster wel 3.000 bedraagt. Infraroodwaarnemingen van de sterren van de NASA Spitzer-satelliet tonen ongeveer 1.000 sterren die worden omgeven door schijven van gas en stof waaruit zonnestelsels kunnen ontstaan. Naarmate de sterren ouder worden, verdwijnen de schijven als stof en gas worden omgezet in planeten of worden verspreid in de ruimte.
Maar deze waarnemingen wezen op een nieuw mysterie. Hoewel wordt aangenomen dat de sterren in Cep OB3b ongeveer drie miljoen jaar oud zijn, waren in sommige delen van de cluster de meeste sterren hun schijven kwijtgeraakt, wat suggereert dat de sterren in die delen ouder waren. Dit suggereert dat de cluster is omgeven door oudere sterren, potentiële overblijfselen van eerdere clusters die sindsdien zijn uitgebreid en verspreid.
Om bewijs te zoeken voor deze relikwieclusters, gebruikte Allen de Mosaic-camera op de 0,9 meter telescoop van Kitt Peak National Observatory om breedveldbeelden van CepOB3b te observeren. Deze beelden tonen heet gas en de interactie met de sterren en stellen het team in staat om een nieuwsgierige holte in het gas te bestuderen als bewijs van oudere, maar nog steeds jonge sterren die hun schijven van gas en stof zijn kwijtgeraakt.
Met deze gegevens zoekt het team naar de vorige generaties van stervorming in de regio rond Cep OB3b, en brengt ze de geschiedenis van stervorming in dit prachtige gebied in kaart. Als dit klaar is, kan dit aanwijzingen geven over hoe vorige generaties de huidige generatie van sterren en planeten in Cep OB3b hebben beïnvloed.
Bron: NOAO
