Nauwelijks waarneembaar in de schemering voor zonsopgang en als een griezelige, spookachtige figuur, gleden Space Shuttle Atlantis en haar vierkoppige bemanning snel naar een triomfantelijke landing in het Kennedy Space Center dat NASA's drie decennia lange Space Shuttle-tijdperk sloot - in de knipoog was het allemaal voorbij.
Atlantis landde bijna onzichtbaar op baan 15 bij de shuttle-landingsfaciliteit om 17:57 uur EDT en rolde even later tot stilstand om de geschiedenis af te sluiten met een 13-daagse vlucht naar het internationale ruimtestation en terug. Tijdens de STS-135-missie draaide Atlantis 200 keer om de aarde en legde 5.284.862 mijl af.
De volledig ervaren bemanning van ruimtevliegers bestaat uit shuttlecommandant Chris Ferguson, piloot Doug Hurley en missiespecialisten Sandra Magnus en Rex Walheim.
De finaliteit van dit alles was tegelijkertijd ongelooflijk ongelooflijk dat de shuttles nooit meer zouden vliegen, maar volkomen definitief bij ‘wheel stop’ dat we het einde van een historisch en prachtig tijdperk in de menselijke ruimtevlucht hadden gezien.
Iedereen die aanwezig was op de landingsbaan van de shuttle slaakte een luid gejuich en dankbaar applaus bij de veilige afsluiting van de 135e en laatste vlucht van NASA's Space Shuttle Program - sinds de eerste explosie van Columbia op de STS-1-missie op 12 april 1981.
'Missie voltooid, Houston', stuurde commandant Ferguson een radiobericht. “Na ruim 30 jaar de wereld te hebben bediend, heeft de space shuttle zijn plaats in de geschiedenis verdiend. Het komt tot een definitieve stop. "
Maar het zinkende besef dat Amerika op dat moment tegelijkertijd en vrijwillig 100% van onze inheemse nationale capaciteit om mensen en vracht naar het internationale ruimtestation te sturen had verloren, is op zijn zachtst gezegd verontrustend.
Het einde van het shuttle-programma betekende ook het einde van de werkgelegenheid voor bijna 2000 zeer getalenteerde shuttle-medewerkers temidden van een aanhoudend moeilijke economische situatie in de hele VS. En duizenden meer roze slipjes doemen op.
Het primaire doel van de STS-135-missie was om meer dan 9.400 pond aan reserveonderdelen, voedsel, water, wetenschappelijke experimenten en diverse uitrusting aan het internationale ruimtestation ISS te leveren dat aan boord van de multifunctionele Raffaello-module was geladen - die functioneert als een 'verhuiswagen' in de ruimte.
Al deze benodigdheden zijn, volgens top NASA-managers, "absoluut verplicht" om ISS-operaties tot ongeveer een jaar in 2012 in stand te houden. Tegen die tijd hoopt NASA dat twee Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijven - SpaceX en Orbital Sciences - succesvolle onbemande vrachtvluchten zullen hebben uitgevoerd om de volledig verloren mogelijkheid te vervangen door de voortijdige pensionering van NASA's drie-orbiter vloot van gevleugelde Space Shuttles.
Voor de terugreis naar de aarde bracht de 21 voet lange, 15 voet diameter Raffaello bijna 5.700 pond waardevolle wetenschappelijke monsters en onnodig afval mee om begeerde opslagruimte vrij te maken aan boord van de enorme buitenpost.
"Hoewel we de rit moeten maken," zei commandant Chris Ferguson namens zijn bemanning, "hopen we zeker dat iedereen die ooit heeft gewerkt aan, een aanraking heeft gemaakt, heeft bekeken, bekeken of benijd of bewonderd heeft, een spaceshuttle kon nemen slechts een klein deel van de reis met ons. '
Bij het verlaten van Atlantis op de startbaan van de shuttle werden Ferguson en de hele bemanning verwelkomd door NASA-beheerder Charles Bolden en andere hoge functionarissen.
"Ze zijn bekend geworden als de 'laatste vier'. Ze hebben absoluut fantastisch werk geleverd," zei Bolden. 'Ze hebben ons heel trots gemaakt.'
“Ik wil het Space Shuttle-team en het Space Shuttle-programma echt bedanken voor de geweldige inspanningen van vandaag en gedurende de hele geschiedenis van het programma. We hebben ze een geweldige uitdaging gegeven om te vliegen en deze missies uit te voeren en sterk te eindigen en ik kan je vandaag vertellen dat het team al deze doelstellingen heeft behaald, ”zei Bill Gerstenmaier, adjunct-beheerder van ruimtevaartoperaties, tijdens een briefing na de landing voor rapporten op de Kennedy Space Center. "Ik wil ook de natie bedanken voor het feit dat we deze dertig jaar de tijd hebben om het pendelsysteem te gebruiken."
"Het is geweldig om Atlantis veilig thuis te hebben na een enorm succesvolle missie - en thuis om te blijven", zegt Bob Cabana, Kennedy Space Center-directeur.
Het toekomstige bejaardentehuis Atlantis zal op korte afstand worden gebouwd in het Kennedy Space Center Visitor Complex (KSCVC).
Bezoekerscomplex COO Bill Moore vertelde me dat hij verwacht dat Atlantis in 2013 permanent zal worden tentoongesteld na voltooiing van een nieuw tentoonstellingsgebouw van 64.000 vierkante meter om de orbiter te huisvesten. Atlantis wordt weergegeven alsof het 'In Flight' is.
"Ik ben ongelooflijk trots dat ik hier het Space Shuttle-programma vertegenwoordig en de duizenden mensen in het hele land die het werk doen", zegt Mike Moses, integratiemanager voor de lancering van de Space Shuttle. "Het horen van de sonische knal toen Atlantis voor de laatste keer thuiskwam, bracht me echt naar huis dat dit een geweldig programma was."
"De arbeiders hier en in het hele land in het Space Shuttle-programma hebben hun leven, hun hart en hun ziel aan dit programma gewijd, en ik kan niet trotser op ze zijn", zei Mike Leinbach, de directeur van de spaceshuttle bij KSC.
In totaal vloog Atlantis 33 missies, bracht 307 dagen door in de ruimte, draaide 4.848 keer om de aarde en legde 125.935.769 mijl af. Atlantis was de laatste van drie NASA-orbiters die met pensioen ging en de Space Shuttle Era sloot.
Wheels stop markeerde het gevreesde einde van de Amerikaanse bemande ruimtevaart van Amerikaanse bodem voor vele jaren. Niemand kan met zekerheid zeggen hoe of wanneer Amerika de mens weer de ruimte in zal sturen.
Van het ene moment op het andere is het leiderschap van Amerika in de ruimtepositie verdampt - met het gebruik van het meest capabele ruimteschip dat ooit is gebouwd en nu op het hoogtepunt van zijn prestaties presteert, in plaats daarvan regeert het onzeker over wat daarna komt, gezien de slechte vooruitzichten voor de NASA budget in de nabije toekomst.
Een nieuw bemand lanceringssysteem in de VS - hoogstwaarschijnlijk in de vorm van een commerciële 'ruimtetaxi' - zou misschien halverwege het decennium van de grond kunnen komen, maar de taak is formidabel en de financieringsobstakels zijn torenhoog.
Ondertussen is Amerika volledig afhankelijk van de Russen om Amerikanen naar de ruimte te brengen. Alle Amerikaanse astronauten die minimaal de komende drie tot vijf jaar naar het ISS gaan, worden gedwongen mee te liften aan boord van een Russische Sojoez-capsule.
Atlantis Final Landing Photos bijgedragen door Alan Walters, Ken Kremer, Mike Deep, David Gonzales, John L. Salsbury en Chase Clark
Volgende: Wheels Stop met Atlantis op de Shuttle Landing Strip en Towback to the Orbiter Processing Facility
Lees mijn functies over de Final Shuttle-missie, STS-135:
Love of Science Drives Last Shuttle Commander - Chris Ferguson brengt Science Museum naar de ruimte
Revolutionair robotachtig tankexperiment opent nieuwe onderzoekswegen in het ruimtestation
Waterkanon Begroet trompetten herstel van Last Shuttle Solid Rocket Boosters - Photo Album
Shuttle Atlantis vliegt naar Space One Laatste keer: fotoalbum
Atlantis onthuld voor historische laatste vlucht te midden van stormachtig weer
Aftellen naar de Last Shuttle; Stormachtig weer geprojecteerd
Atlantis Crew Jets naar Florida op Independence Day voor Final Shuttle Blastoff
NASA stelt 8 juli in voor de verplichte Grand Shuttle van de Space Shuttle
Final Shuttle Voyagers voeren countdown-oefeningen uit op het startpunt van Florida
Eindlading voor Final Shuttle-vlucht afgeleverd op het lanceerplatform
Last Ever Shuttle Journeys out to the Launch Pad; Fotogallerij
Atlantis gaat voor de laatste keer verticaal
Atlantis rolt naar het voertuigassemblagegebouw met de laatste Space Shuttle Crew voor 8 juli Blastoff
