We leven toevallig in een zonnestelsel waar alles netjes op zijn plaats lijkt te zitten. Maar dat is misschien niet altijd het geval; soms kunnen planeten volledig uit hun zonnestelsel worden getrapt, verbannen om door de interstellaire ruimte te zwerven zonder een eigen zon. En deze 'weesplaneten' kunnen veel talrijker zijn dan ooit werd gedacht.
Onderzoekers in een gezamenlijke Japan-Nieuw-Zeelandse studie onderzochten microlensingsgebeurtenissen in de buurt van het centrale deel van ons sterrenstelsel in 2006 en 2007 en identificeerden tot 10 Jupiter-grote weeswerelden tussen 10.000 en 20.000 lichtjaar afstand. Op basis van het aantal geïdentificeerde planeten en het bestudeerde gebied schatten ze dat er letterlijk honderden zouden kunnen zijn miljarden van deze eenzame planeten die door ons sterrenstelsel zwerven ... letterlijk twee keer zoveel planeten als er sterren zijn.
"Hoewel vrij zwevende planeten zijn voorspeld, zijn ze eindelijk ontdekt, met grote implicaties voor planetaire formatie- en evolutiemodellen."
- Mario Perez, exoplanet-programmawetenschapper op het NASA-hoofdkantoor in Washington.
Van de NASA-release:
Eerdere waarnemingen zagen een handvol vrij zwevende, planeetachtige objecten binnen stervormende clusters, met een massa die driemaal zo groot was als die van Jupiter. Maar wetenschappers vermoeden dat de gaslichamen meer op sterren lijken dan op planeten. Deze kleine, vage bollen, bruine dwergen genoemd, groeien uit instortende ballen van gas en stof, maar missen de massa om hun splijtstof te doen ontbranden en te schijnen met sterrenlicht. Er wordt aangenomen dat de kleinste bruine dwergen ongeveer zo groot zijn als grote planeten.
Aan de andere kant is het waarschijnlijk dat sommige planeten worden uitgestoten uit hun vroege, turbulente zonnestelsels als gevolg van nauwe zwaartekrachtsontmoetingen met andere planeten of sterren. Zonder een ster om te cirkelen, zouden deze planeten door de melkweg bewegen zoals onze zon en andere sterren doen, in stabiele banen rond het centrum van de melkweg. De ontdekking van 10 vrij zwevende Jupiters ondersteunt het ejectiescenario, hoewel het mogelijk is dat beide mechanismen in het spel zijn.
“Als vrij zwevende planeten als sterren zouden zijn gevormd, dan hadden we verwacht dat we er slechts één of twee in ons onderzoek zouden zien in plaats van 10. Onze resultaten suggereren dat planetaire systemen vaak onstabiel worden, waarbij planeten uit hun geboorteplaats worden gegooid. . '
- David Bennett, een door NASA en National Science Foundation gefinancierde co-auteur van de studie van de Universiteit van Notre Dame.
De studie was niet in staat om planeten kleiner dan Saturnus op te lossen, maar er wordt aangenomen dat er waarschijnlijk veel meer kleinere, ter wereld zo grote Jupiter-werelden zijn.
De studie, geleid door Takahiro Sumi van de Osaka University in Japan, verschijnt in het nummer van 19 mei van het tijdschrift Nature.
