Een Japans ruimtevaartuig is slechts enkele uren verwijderd van een historische poging om twee kleine, springende robots op de grote asteroïde Ryugu te laten landen, en je kunt bijna realtime foto's van de ruimtevluchtactie zien.
De Hayabusa2-sonde, die sinds eind juni in een baan om Ryugu draait, is gepland om een paar 2,4-lb in te zetten. (1,1 kilogram) "rovers" tussen middernacht en 12.30 uur EDT vrijdag (21 september; 0400 tot 0430 GMT).
Het Hayabusa2-moederschip is al begonnen af te dalen richting Ryugu voordat het wordt ingezet, en het ruimtevaartuig maakt foto's van de asteroïde voor navigatiedoeleinden. En geluk ons: het missieteam en het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) plaatsen deze foto's hier in bijna realtime: http://www.hayabusa2.jaxa.jp/en/galleries/onc/nav20180920/
Op dit moment komen er elke 29 minuten beelden naar de aarde, volgens de tijdstempels. Ryugu wordt in elke opeenvolgende foto groter en groter naarmate Hayabusa2 dichter en dichter bij de 3000 voet brede (900 meter) ruimterots komt.
De twee kleine schijfvormige robots die binnenkort van de orbiter zullen scheiden, worden MINERVA-II1A en MINERVA-II1B genoemd. Elke kamer is 7 inch breed bij 2,8 inch lang (18 bij 7 centimeter) en zit boordevol wetenschappelijke uitrusting, waaronder temperatuur- en optische sensoren en een reeks camera's. (Er zijn zeven camera's verspreid over beide robots, hebben JAXA-functionarissen gezegd.)
Hoewel het Hayabusa2-team ze rovers noemt, zullen deze kleine jongens, in plaats van te rollen, van plaats naar plaats op Ryugu's oppervlak springen en onderweg een verscheidenheid aan gegevens verzamelen.
En binnenkort komen er meer landingen. Hayabusa2 is gepland om in de eerste week van oktober een grotere lander genaamd MASCOT in te zetten en ergens volgend jaar een andere kleine hopper, MINERVA-II2. Het moederschip zelf zal in 2019 ook verschillende uitstapjes naar de oppervlakte maken om asteroïde materiaal te grijpen dat in december 2020 naar de aarde zal worden teruggebracht.
"MINERVA" staat voor "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid." En over dat "II" -bedrijf: Een MINERVA-hopper vloog aan boord van de oorspronkelijke Hayabusa-missie, die in 2005 bij de asteroïde Itokawa arriveerde. De originele MINERVA slaagde niet in zijn landingspoging.
