De procedure om "hersenchirurgie" op de Hubble-ruimtetelescoop te starten, begint op 15 oktober om 6:00 uur EDT (10:00 GMT). De eerbiedwaardige ruimtetelescoop wordt in elektronische winterslaap geplaatst; dan zullen technische teams de klok rond twee dagen vanaf de grond werken om een gegevensbehandelingssysteem opnieuw in te stellen dat twee weken geleden faalde. Als de procedure succesvol is, kunnen wetenschappelijke operaties al op vrijdag 17 oktober worden hervat. De besturingseenheid / wetenschapsgegevensformatter, die wetenschappelijke gegevens doorgeeft aan de aarde, is een redundant systeem met twee kanten. Side A wordt uitsluitend gebruikt sinds de lancering van de telescoop meer dan 18 jaar geleden in 1990. Side B is sinds de lancering niet lang ingeschakeld geweest. "Het is duidelijk dat de dingen niet komen", zegt Art Whipple, manager van het Hubble Space Telescope Systems Management-kantoor in het Goddard Spaceflight Center in Greenbelt, Md. "We hebben er alle vertrouwen in dat dit zal werken. Bovendien hebben we bij elke stap van de transitie noodplannen ingebouwd. Als iets niet gaat zoals we het verwachten, kunnen we ons terugtrekken en een ander pad inslaan. "
Whipple zei dat er heel weinig veroudering is die plaatsvindt met een niet-aangedreven component in de ruimte. "Het is eigenlijk een heel goedaardige opslagomgeving", zei hij.
Daarnaast moeten ook zes bijbehorende componenten worden omgeschakeld naar een redundante zijde. "Vijf van de zes redundante componenten in dit datamanagementsysteem die online worden gebracht, worden sinds 1990 ook niet van stroom voorzien", aldus Whipple. "De commandoprocedures om deze overgang te bereiken zijn grondig getest."
Ingenieurs en missiemanagers hebben de afgelopen twee weken gewerkt aan het bedenken van een plan en testprocedures. Het hoofdkantoor van NASA gaf dinsdag goedkeuring voor de activering.
De geplande Hubble Servicing Mission 4, shuttle-missie STS-125, zou vandaag (14 oktober) zijn gelanceerd als de gegevensbeheerder niet offline was gegaan. NASA heeft een voorlopige lanceringsdatum opnieuw vastgesteld voor half februari. De zevenkoppige bemanning, onder bevel van veteraan Scott Altman, zal vijf back-to-back ruimtewandelingen uitvoeren om nieuwe camera's toe te voegen (de Wide Field Camera 3 (WFC3) en de Cosmic Origins Spectrograph), oude batterijen en gyroscopen vervangen, dockingapparatuur toevoegen en upgrade het geleidingssysteem van de telescoop. De astronauten zullen ook proberen de Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) en de Advanced Camera for Surveys (ACS) te repareren. Die twee zijn nooit ontworpen om in een baan om de aarde te worden gerepareerd. Bovendien zal er een reserve-gegevensbehandelingssysteem worden geïntroduceerd, nadat ingenieurs de eenheid hebben getest en gecertificeerd. Die eenheid is sinds 1992 niet meer ingeschakeld.
Er moet nog worden bepaald of de reserve-gegevensbehandelaar medio februari gereed zal zijn en of de astronauten kunnen worden opgeleid voor het extra werk dat nodig is voor het uitschakelen van de eenheid.
"We denken dat we in de eerste twee weken van november een veel betere grip zullen hebben op de huidige staat van de hardware", zei Whipple. "Het papierwerk zegt dat februari ondersteund moet worden, maar we zouden veel meer vertrouwen moeten hebben (in november)."
Bronnen: NASA-persbericht, NASA-persconferentie
