Mesopotamië verwijst naar een breed gebied dat heel Irak, Oost-Syrië, Zuidoost-Turkije, delen van West-Iran en Koeweit kan omvatten. Het woord 'Mesopotamië' is een oude Griekse naam die soms wordt vertaald als 'het land tussen twee rivieren' - de rivieren zijn de Eufraat en de Tigris, die beide afkomstig zijn uit Oost-Turkije en naar het zuiden stromen naar de Perzische Golf.
Enkele van 's werelds vroegste steden werden gebouwd in het bredere gebied van Mesopotamië, samen met wat waarschijnlijk het oudste schrijfsysteem ter wereld is. De inwoners van dit gebied hebben bijgedragen aan vele belangrijke ontdekkingen en ontwikkelingen op het gebied van astronomie, wiskunde en architectuur. Vele culturen en rijken bloeiden in millennia in Mesopotamië, waaronder de Sumeriërs, Assyriërs en Babyloniërs. In het gebied vond vaak oorlogsvoering plaats; op de plaats van Hamoukar is bewijs gevonden van vroege stadsoorlogen.
Mesopotamische steden
Archeologisch werk heeft aangetoond dat talrijke vroege steden zoals Uruk, Eridu en Hamoukar in Mesopotamië tot bloei kwamen. Een oude Babylonische mythe beweert dat Eridu, een site in het zuiden van Irak, de oudste stad ter wereld is en door de goden is gemaakt, schreef Zainab Bahrani, een professor in de oude kunst en archeologie van het Nabije Oosten aan de Columbia University, in haar boek "Mesopotamia: Ancient Art and Architecture" (Thames & Hudson, 2017).
"Een stad was niet gemaakt, er was geen levend wezen geplaatst. Alle landen waren zee ... Toen werd Eridu gemaakt", zegt een deel van de mythe in vertaling.
Terwijl de oude Babyloniërs geloofden dat Eridu de eerste stad ter wereld was, zijn moderne archeologen daar niet zo zeker van. Het gebied werd halverwege de 20e eeuw opgegraven; archeologen ontdekten dat de vroegste artefacten en structuren dateren van ongeveer 7300 jaar geleden, merkte Bahrani op. Andere oude steden in Mesopotamië, zoals Uruk, dateren ook rond die tijd. Bovendien dateren andere sites buiten Mesopotamië, zoals Catalhoyuk (gelegen in Turkije) en Jericho (gelegen op de Westelijke Jordaanoever), nog eerder, tot ongeveer 9.500 jaar geleden.
Waar spijkerschrift is ontstaan
Mesopotamië bracht een schrijfsysteem voort dat volgens veel geleerden het oudste ter wereld is en dateert van meer dan 5.200 jaar geleden. Dit schrijfsysteem is geschreven op kleitabletten en wordt door moderne geleerden vaak "spijkerschrift" genoemd. Het gekrabbel op deze tablets ziet er vaak wigvormig uit en codeert voor een aantal verschillende talen die in de loop van de tijd zijn veranderd, zoals Sumerisch, Assyrisch en Babylonisch.
De mensen van Mesopotamië schreven over een breed scala aan onderwerpen. Deze omvatten literaire werken, zoals het 'epos van Gilgamesj', evenals teksten die religie, handel, wetenschap, recht bespreken en zelfs sommige die oude raadsels bevatten.
Het spijkerschrift is mogelijk geëvolueerd van penningen met symbolen erop en werd soms verpakt in een kleibal met afbeeldingen erop. Het ontcijferen van wat de penningen in de kleiballen betekenen, is een onderwerp van lopend onderzoek.
Mesopotamische wetenschap en wiskunde
In Mesopotamië werden veel wetenschappelijke en wiskundige ontdekkingen gedaan. Zo komt het vroegste bewijs van trigonometrie van een 3700 jaar oude Babylonische tablet. Recent onderzoek toonde ook aan dat de oude Babyloniërs een rudimentaire vorm van calculus ontdekten en deze gebruikten om de beweging van Jupiter te volgen.
De wiskundige en astronomische ontdekkingen die de mensen van Mesopotamië hebben gedaan, zorgden voor de ontwikkeling van kalender- en tijdwaarnemingssystemen die nog steeds worden gebruikt.
Mesopotamische constructie
De mensen van Mesopotamië waren ook bedreven in architectuur, techniek en constructie. Ze bouwden een complex en steeds veranderend systeem van kanalen en dijken om hun gewassen te irrigeren, waardoor voedsel kon worden verbouwd in gebieden waar geen regen viel. Deze irrigatiesystemen waren vooral belangrijk in het zuiden van Mesopotamië, waar vaak niet genoeg regen valt om de landbouw te ondersteunen.
Een andere indrukwekkende architectonische prestatie van Mesopotamië is de constructie van ziggoerats - uitgebreide, piramideachtige torens die de skylines van veel van de steden in het gebied domineerden. Ziggurats lijken een rol te hebben gespeeld in religieuze rituelen. 'Vanuit architectonisch perspectief was de ervaring van het beklimmen van een ziggoerat er een van eerbiedig op ceremoniële wijze omhoog klimmen, van stoppen en draaien op bepaalde plaatsen, een cursus die nodig is voor religieuze processie', schreef Bahrani.
Eén ziggurat, opgedragen aan de god Marduk en ongeveer 2500 jaar geleden gebouwd door de Babylonische koning Nebukadnezar II, heeft mogelijk het bijbelse verhaal van de Toren van Babel geïnspireerd: de koninklijke opschepperij dat hij landen over de hele wereld liet samenwerken om het te bouwen.
"Ik heb overal landen gemobiliseerd, elke heerser was op de voorgrond getreden van alle mensen van de wereld die door Marduk geliefd waren ...", luidt een inscriptie geschreven in de naam van Nebukadnezar II.
De Ishtarpoort, een van de acht toegangspoorten die toegang gaf tot de binnenstad van Babylon, wordt door moderne geleerden ook beschouwd als een architectonisch meesterwerk. Ook gebouwd door Nebukadnezar II, werd het gebouwd met geglazuurde blauwe bakstenen die afwisselend rijen stieren en draken weergeven.
Een andere indrukwekkende architectonische prestatie zijn de hangende tuinen van Babylon, geprezen als een "wereldwonder" door verschillende oude schrijvers. De Griekse filosoof Strabo (woonde 63 voor Christus - ca. 24 na Christus) schreef dat in de tuinen bomen en planten groeiden te midden van gewelfde bogen en trappen. Een pompsysteem zorgde ervoor dat water de tuinen in kon stromen, schreef Strabo. Archeologen hebben echter geen overblijfselen van de tuinen gevonden en er is een debat over de vraag of ze echt bestonden. Een theorie is dat ze bestonden, maar eigenlijk in de stad Nineve bevonden.
Meest invloedrijke culturen
Veel verschillende volkeren, culturen, beschavingen en rijken bloeiden door de geschiedenis heen in Mesopotamië. Bekende voorbeelden zijn de Sumeriërs, een samenleving die een gemeenschappelijke taal en soortgelijke artefacten gebruikte, en die mogelijk de eerste was die spijkerschrift gebruikte. Ze bloeiden in heel Mesopotamië tijdens het vierde en derde millennium voor Christus, hoewel ze zelden politiek verenigd waren.
Een ander beroemd Mesopotamisch volk zijn de Assyriërs. In de oudheid vormden ze een rijk dat zich uitstrekte over een groot deel van het Midden-Oosten. Deze groep heeft verschillende beroemde steden gebouwd, waaronder Assur, Nineveh en Nimrud. Tegenwoordig wonen de huidige Assyrische mensen nog steeds in Irak en Syrië, hoewel recente oorlogen ertoe hebben geleid dat veel Assyriërs zijn vermoord of gedwongen hun huizen te ontvluchten. De terroristische groep ISIL (ook wel Daesh genoemd) heeft veel Assyrische historische locaties geplunderd of vernietigd.
De Babyloniërs zijn een ander beroemd volk dat bloeide in Mesopotamië. Op hun hoogtepunt, ongeveer 2500 jaar geleden, beheersten ze een rijk dat zich uitstrekte van de Perzische Golf tot de Egyptische grens. Hun wetenschappers worden gecrediteerd voor het doen van grote ontdekkingen in de wiskunde en astronomie.
