Bewijs van een vroegere 'hete lente'-omgeving op Mars is te zien in beelden van de Mars Reconnaissance Orbiter. Wetenschappers zeggen dat lichtgekleurde hopen gehydrateerd siliciumdioxide aan de zijkant van een vulkaan waarschijnlijk afzettingen zijn van stoomfumarolen of hete bronnen, die ongeveer drie miljard jaar geleden een bewoonbare omgeving op de Rode Planeet hebben verschaft. Concentraties van gehydrateerd siliciumdioxide zijn eerder op Mars geïdentificeerd, waaronder een oude warmwaterbronomgeving die de Spirit-rover in 2007 tegenkwam.
"De warmte en het water die nodig zijn om deze afzetting te creëren, maakten dit waarschijnlijk tot een bewoonbare zone", zegt J.R. Skok van de Brown University, hoofdauteur van een paper over deze bevindingen die vandaag online zijn gepubliceerd door Nature Geoscience. 'Als daar leven zou bestaan, zou dit een veelbelovende vorm van afzetting zijn om het bewijs ervan in te graven - een microbieel mortuarium.'
Hoewel het geen direct bewijs is van leven op Mars, draagt het bij aan het toenemende bewijs van vroegere bewoonbare omgevingen voor op zijn minst microbieel leven op de planeet, en het is het meest intacte oude warmwaterbronnengebied dat ooit is gevonden. Deze specifieke plek in het vulkanische gebied Syrtis Major op Mars zou gastvrij zijn geweest voor het leven toen het grootste deel van Mars al droog en koud was.
Skok zei: 'Je hebt een spectaculaire context voor deze aanbetaling. Het ligt precies op de flank van een vulkaan. De zetting blijft in wezen hetzelfde als toen de silica werd afgezet. ”
De kleine kegel stijgt ongeveer 100 meter (100 yards) van de vloer van een ondiepe vulkanische caldera genaamd Nili Patera en beslaat ongeveer 50 kilometer (30 mijl) van Syrtis Major, dat zich in de buurt van de evenaar van Mars bevindt. De ineenstorting van een ondergrondse magmakamer waaruit lava was uitgestoten, creëerde de kom en de daaropvolgende lavastromen vertellen een verhaal over hoe de kegel zich vormde.
"We kunnen een reeks hoofdstukken in dit geschiedenisboek lezen en weten dat de kegel is ontstaan uit de laatste zucht van een gigantisch vulkanisch systeem", zegt John Mustard, Skok's scriptieadviseur bij Brown en co-auteur van de paper. "De afkoeling en stolling van de meeste magma concentreerde het silicium- en watergehalte."
Orbitale afbeeldingen onthulden plekken met heldere afzettingen nabij de top van de kegel, die langs de flank naar beneden waaiden en op vlakkere grond in de buurt. De Brown-onderzoekers werkten samen met Scott Murchie van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., Om de heldere belichtingen te analyseren met het Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) -instrument op de orbiter.
Silica kan worden opgelost, vervoerd en geconcentreerd door heet water of stoom. Gehydrateerd silica dat door de spectrometer op bergopwaartse locaties is geïdentificeerd - bevestigd door stereobeeldvorming - geeft aan dat warmwaterbronnen of fumarolen die worden gevoed door ondergrondse verwarming deze afzettingen hebben veroorzaakt. Silica-afzettingen rond hydrothermale ventilatieopeningen in IJsland behoren tot de beste parallellen op aarde.
Murchie zei: 'De bewoonbare zone zou zich binnen en naast de leidingen met het verwarmde water bevinden.' De vulkanische activiteit die de kegel in Nili Patera heeft gebouwd, lijkt recenter te zijn gebeurd dan de 3,7 miljard jaar of ouder worden van de potentieel bewoonbare vroege natte omgevingen van Mars, vastgelegd in kleimineralen die uit de ruimte zijn geïdentificeerd.
Bron: JPL
