Astronomen die met de Subaru-telescoop werken, hebben deze nieuwe beelden van een "vuurwerk" vrijgegeven in een bijna-infraroodbeeld van de Helixnevel, met daarin komeetvormige knopen.
De Helixnevel, NGC 7293, is niet alleen een van de meest interessante en mooiste planetaire nevels; het is ook een van de dichtstbijzijnde nevels van de aarde, op slechts 710 lichtjaar afstand. De nieuwe afbeelding, gemaakt met een infraroodcamera op de Subaru-telescoop op Hawaï, toont tienduizenden voorheen ongeziene komeetvormige knopen in de nevel. Het enorme aantal knopen - meer dan ooit tevoren gezien - ziet eruit als een enorm vuurwerk in de ruimte.
De Helixnevel was de eerste planetaire nevel waarin knopen werden gezien en hun aanwezigheid kan aanwijzingen geven over welk planetair materiaal aan het einde van het leven van een ster kan overleven. Planetaire nevels zijn de laatste fasen in het leven van sterren met een lage massa, zoals onze zon. Als ze het einde van hun leven bereiken, gooien ze grote hoeveelheden materiaal de ruimte in. Hoewel de nevel eruitziet als een vuurwerk, is het proces van het ontwikkelen van een nevel niet explosief noch onmiddellijk; het gaat langzaam, over een periode van ongeveer 10.000 tot 1.000.000 jaar. Dit geleidelijke proces creëert deze nevels door hun binnenste kernen bloot te leggen, waar ooit nucleaire verbranding heeft plaatsgevonden en van waaruit heldere ultraviolette straling het uitgestoten materiaal verlicht.
Astronomen van het National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), van de universiteiten van Londen, Manchester en Kent in het VK en van de University of Missouri in de VS bestudeerden de emissies van waterstofmoleculen in het infrarood en ontdekten dat er knopen door de hele nevel worden gevonden . Hoewel deze moleculen vaak worden vernietigd door ultraviolette straling in de ruimte, hebben ze het overleefd in deze knopen, afgeschermd door stof en gas dat te zien is in optische beelden. De komeetachtige vorm van deze knopen is het gevolg van de gestage verdamping van gas uit de knopen, veroorzaakt door de sterke wind en ultraviolette straling van de stervende ster in het midden van de nevel.
In tegenstelling tot eerdere optische beelden van de Helixnevelknopen, toont het infraroodbeeld duizenden duidelijk opgeloste knopen, die zich op grotere afstanden van de centrale ster uitstrekken dan eerder werd waargenomen. De omvang van de kometenstaarten varieert met de afstand tot de centrale ster, net zoals kometen van het zonnestelsel grotere staarten hebben wanneer ze dichter bij de zon staan en wanneer wind en straling sterker zijn. "Dit onderzoek laat zien hoe de centrale ster langzaam de knopen vernietigt en de plaatsen markeert waar moleculair en atomair materiaal in de ruimte te vinden is", zegt hoofdastronoom Dr. Mikako Matsuura, voorheen bij NAOJ en nu van University College London.
Deze beelden stellen astronomen in staat te schatten dat er in de hele nevel wel 40.000 knopen kunnen zitten, die elk miljarden kilometers / mijlen breed zijn. Hun totale massa kan oplopen tot 30.000 aardes, of een tiende van de massa van onze zon. De oorsprong van de knopen is momenteel onbekend.
Dit artikel wordt in augustus 2009 gepubliceerd in het Astrophysical Journal
Laatste afbeelding bijschrift: Vorige optische afbeelding van de Helixnevel, die diffuus gas rond een centrale ster laat zien. De witte doos toont het gebied dat door de Subaru-telescoop is waargenomen. Credit: NASA, NOAO, ESA, het Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner [STScI] en T.A. Rector [NRAO]
Bron: NAO uit Japan
