Deze ongelooflijke afbeelding lijkt op ruimtekunst, of een trucje gedaan met Photoshop, maar het is een echt beeld van twee sterrenstelsels die samen dansen in de lucht. Deze twee bijna identieke spiraalstelsels bevinden zich in Maagd, 90 miljoen lichtjaar van elkaar verwijderd, in de vroege stadia van een zachte zwaartekrachtomhelzing.
NGC 5427 (het bijna open-face spiraalstelsel linksonder) en zijn zuidelijke tweeling NGC 5426 (het meer schuine sterrenstelsel rechtsboven) zijn als twee dansers die elkaar grijpen tijdens het passeren, in de greep van een langzame maar verontrustende interactie â € 'Eentje die honderd miljoen jaar kan duren.
In een oogopslag lijken deze dubbele sterrenstelsels - die vergelijkbare massa's, structuren en vormen hebben en samen bekend staan als Arp 271 - ongestoord. Maar recente studies hebben aangetoond dat de wederzijdse aantrekkingskracht van de zwaartekracht al begint te veranderen en hun zichtbare kenmerken te vervormen.
Meestal is het eerste teken van een interactie tussen sterrenstelsels de vorming van een brugachtig kenmerk. Inderdaad, de twee spiraalarmen aan de westelijke (boven) zijde van NGC 5426 verschijnen als lange aanhangsels die aansluiten op NGC 5427. Deze intergalactische brug werkt als een voedingsslang, waardoor de tweeling gas en stof met elkaar kan delen over het 60.000 licht jaar (minder dan één melkwegdiameter) ruimte die ze scheidt.
Botsende gassen die door de interactie worden veroorzaakt, kunnen in elk sterrenstelsel ook stervormingen (starbursts) hebben veroorzaakt. Stervormende of HII-gebieden verschijnen als felroze knopen die de spiraalpatronen in elk sterrenstelsel volgen. HII-regio's komen veel voor in veel spiraalsystemen, maar de gigantische in NGC 5426 zijn merkwaardig geknoopt en overvloediger aan de kant van de melkweg die het dichtst bij NGC 5427 ligt. Starburst-activiteit is ook te zien in de verbindingsbrug van de melkweg.
Ooit gedacht ongebruikelijk en zeldzaam te zijn, is het nu bekend dat gravitatie-interacties tussen sterrenstelsels vrij gewoon zijn (vooral in dichtbevolkte sterrenstelsels) en worden ze geacht een belangrijke rol te spelen in de evolutie van sterrenstelsels. De meeste sterrenstelsels hebben sinds de komst van de oerknal zo'n 13 miljard jaar geleden waarschijnlijk minstens één grote, zo niet veel kleine interactie gehad met andere sterrenstelsels. Onze eigen Melkweg, een spiraalstelsel zoals in deze afbeelding, voert in feite zijn eigen statige dans uit. Zowel met het nabijgelegen dwergstelsel, de Grote Magelhaense Wolk genoemd, als met een toekomstige interactie met het grote spiraalstelsel M-31 of het Grote Andromeda-sterrenstelsel, dat nu ongeveer 2,6 miljoen lichtjaar verwijderd is van de Melkweg. Deze nieuwe Gemini-afbeelding is mogelijk een voorbeeld van dingen die komen gaan voor ons eigen sterrenstelsel. Uiteindelijk zal het eindresultaat van dit soort botsingen een groot elliptisch sterrenstelsel zijn.
Originele nieuwsbron: Gemini Observatory
