Bijna vijf maanden geleden had het LCROSS-ruimtevaartuig een abrupt einde aan zijn vlucht toen het een krater op de zuidpool van de maan trof. Maar dat was nog maar het begin van het werk van hoofdonderzoeker Tony Colaprete en de rest van de wetenschappelijke teams, die sindsdien non-stop hebben gewerkt om hun eerste resultaten aan het publiek bekend te maken. Kijk uit naar een vloedgolf van ‘water op de maan’ nieuws dat deze week wordt aangekondigd op de Lunar and Planetary Science Conference.
"De dataset van LCROSS is veel interessanter dan we dachten", zei Colaprete tijdens een "My Moon" -webcast, gesponsord door het Lunar and Planetary Institute. “Een groot deel van onze tijd is ervoor gezorgd dat de gegevens correct zijn gekalibreerd. Dat kost veel tijd en moeite, maar de andere kant van de vergelijking is het begrijpen van alle dingen die je niet begrijpt in de gegevens, en er was veel dat we aanvankelijk niet begrepen. "
Het LCROSS-team presenteert zes papers, 11 posters en verschillende mondelinge sessies op de LPSC.
Hoewel de resultaten nog steeds onder embargo staan, kon Colaprete de basis bespreken van wat de wetenschapsteams hebben gevonden.
Een verrassing voor de teams was de lage 'flits' die werd veroorzaakt door de impact van het ruimtevaartuig. "We zagen geen zichtbare flits, zelfs niet bij gevoelige instrumenten," zei Colaprete. “Er was een vertraagde en gedempte flits en het botslichaam was in wezen begraven, waarbij alle energie blijkbaar op een diepte was afgezet. Het is dus zeer waarschijnlijk dat er vluchtige stoffen in de buurt waren. '
De tweede verrassing was de morfologie van de inslagpluim. 'We hadden redenen om aan te nemen dat er een pluim met een hoge hoek zou zijn', zei Colaprete. 'Maar we hadden een pluim met een lagere hoek. We hadden een signaal van een puingordijn in de spectrometers in LCROSS helemaal naar beneden in de vier minuten na de impact van de Centaur-fase. Dat werd bevestigd door DIVINER-metingen met LRO (een radiometer op de Lunar Reconnaissance Orbiter.) Ze konden met DIVINER een aantal geweldige waarnemingen van de ejecta-wolk doen, en we hadden goede signalen met onze instrumenten tot aan de inslag. ”
Het meest verrassende, zei Colaprete, waren alle 'dingen' die uit de impact naar voren kwamen. "Iedereen was erg opgewonden en verrast over alle dingen die we met de impact hebben weggegooid."
Het LRO-ruimtevaartuig kon in een baan om de aarde worden gekanteld, zodat het LAMP-instrument (Lyman-Alpha Mapping Project) impactpluimen kon waarnemen. Het observeerde een pluim van ongeveer 20 km hoog en observeerde een "voetafdruk" van een pluim tot 40 km boven het maanoppervlak.
"Ze zagen de dampwolk de 'spleet' van de waarnemingen van de spectrometer vullen op ongeveer 23 seconden na de inslag en het bleef daar gedurende de hele flyby," zei Colaprete. "Wat daarmee overeenkomt is een hete dampwolk van ongeveer 1000 graden die werd waargenomen."
Twee opwindende soorten in de wolk waren moleculaire waterstof en kwik. "Wat fantastisch is, is dat er een paar decennia geleden een artikel is geschreven over de mogelijkheid van kwik en water aan de polen, en ze zeiden dat je het water niet mag drinken!"
Colaprete zei dat het waarnemen van moleculaire waterstof spectaculair is omdat het normaal gesproken niet stabiel blijft, zelfs niet bij 40 Kelvin. De teams speculeren nog steeds hoe het in de val zat en in welke vorm het zat. Ze vonden ongeveer 150 kg moleculaire waterstof in de pluim.
Alle elementen in de pluim moeten afkomstig zijn van kometen en asteroïde bronnen, zei Colaprete. Ze vonden ook waterijs, zwaveldioxide, methaan, ammoniak, methanol, kooldioxide, natrium en kalium. "We hebben nog niet alles geïdentificeerd, maar wat we zien is vergelijkbaar met wat je zou zien bij een inslag van een komeet, zoals wat er gebeurde met de Deep Impact-sonde, wat opwindend en verrassend is. De mineralogie in het stof zelf die we hebben opgestuwd, komt overeen met wat werd gezien door het M Cubed-instrument en ook met wat we zien in chondrite-asteroïden. ”
Een van de meest aangename aspecten van dit wetenschappelijke proces, zei Colaprete, was dat de verschillende teams konden verifiëren wat andere teams vonden.
'De waterstofconcentratie die we in de regolith zagen, was hoger dan verwacht', zei Colaprete. "We hebben de cijfers opnieuw uitgevoerd en we hebben gezegd: 'Oh, we kunnen dit antwoord niet uit de weg ruimen.' dat hun aantal volledig in overeenstemming was met wat we kregen. Het was verrassend omdat het niet was wat we verwachtten. Maar daarom doe je metingen. '
"Dit zou een leuk jaar moeten worden als we dit allemaal samenbrengen en het aan het publiek laten zien, zodat we veel meer neuronen kunnen laten kijken," zei Colaprete. 'Ik denk dat dit ons begrip van de maan en hoe we erover denken echt zal veranderen.'
