De door NASA geleide Swift-missie heeft zijn eerste gammastraaluitbarsting gedetecteerd en in beeld gebracht, waarschijnlijk de geboortekreet van een gloednieuw zwart gat.
De heldere en lange uitbarsting vond plaats op 17 januari. Het was midden in een explosie, toen Swift autonoom draaide om in minder dan 200 seconden scherp te stellen. De satelliet was snel genoeg om een foto van het evenement te maken met zijn X-Ray Telescope (XRT), terwijl gammastralen nog steeds werden gedetecteerd met de Burst Alert Telescope (BAT).
"Dit is de eerste keer dat een röntgentelescoop een gammastraaluitbarsting in beeld heeft gebracht terwijl hij barstte", zegt Dr. Neil Gehrels, hoofdonderzoeker van Swift bij het Goddard Space Flight Center van NASA, Greenbelt, MD. "De meeste uitbarstingen zijn verdwenen in ongeveer 10 seconden, en enkele duren meer dan een minuut. Eerdere röntgenfoto's hebben de burst-nagloed vastgelegd, niet de burst zelf. ”
'Dit is degene die niet ontsnapte', zei prof. John Nousek, Swift's Mission Operations Director bij Penn State University, State College, Pa. 'En dit is waarvoor Swift is gebouwd: om deze vluchtige gamma- straal barst en richt zijn telescopen er binnen een minuut autonoom op. Het meest opwindende is dat deze missie alleen maar toeneemt. '
Swift heeft drie hoofdinstrumenten. De BAT detecteert bursts en initieert de autonome zwenkbeweging om de XRT en de ultraviolet / optische telescoop (UVOT) binnen het bereik van de burst te brengen. In december begon de BAT met het detecteren van bursts, waaronder een opmerkelijke drievoudige detectie op 19 december. De aankondiging van vandaag markeert de eerste BAT-detectie die autonoom wordt gevolgd door XRT-detectie, wat aantoont dat de satelliet snel volgens plan draait. De UVOT wordt nog steeds getest en verzamelde geen gegevens toen de burst werd gedetecteerd.
Wetenschappers hebben enkele weken nodig om deze burst, GRB050117, zo genoemd voor de detectiedatum, volledig te begrijpen. Telescopen in een baan om de aarde en op aarde zullen naar de precieze burst-locatie draaien die door Swift is verstrekt om de burst-nagloed en het gebied rond de burst te observeren.
"We zijn verwoed de XRT-gegevens aan het analyseren om de röntgenemissie tijdens de eerste explosie en de zeer vroege nagloeiing te begrijpen", zegt Dr. David Burrows, de XRT-leider bij Penn State. 'Dit is een heel nieuw balspel. Niemand heeft ooit röntgenfoto's gemaakt tijdens de overgang van een gammastraaluitbarsting van de schitterende flits naar de vervagende sintels. '
Wanneer de UVOT volledig operationeel is, zullen zowel de XRT als de UVOT een grondige observatie geven van de gammastraaluitbarsting en de nagloeiing ervan. De burst is in een oogwenk verdwenen, maar wetenschappers kunnen de nagloed bestuderen om meer te weten te komen over de oorzaak van de burst, net zoals een detective op zoek gaat naar aanwijzingen op een plaats delict.
De oorsprong van gammaflitsen blijft een mysterie. Sommigen lijken in ieder geval hun oorsprong te vinden in enorme sterexplosies. Anderen kunnen het gevolg zijn van het samenvoegen van zwarte gaten of neutronensterren. Elk van deze scenario's zal waarschijnlijk leiden tot de vorming van een nieuw zwart gat.
Verschillende van deze uitbarstingen komen dagelijks ergens in het zichtbare universum voor. Geen directe röntgenemissie (samenvallend met de gammastraaluitbarsting) is eerder in beeld gebracht, omdat het gewoonlijk uren duurt om een röntgentelescoop naar een burst te draaien. Wetenschappers verwachten dat Swift op 1 februari volledig operationeel zal zijn.
Swift, nog in de afrekenfase, is een internationale samenwerking die op 20 november 2004 is gelanceerd. Het is een NASA-missie in samenwerking met de Italian Space Agency en de Particle Physics and Astronomy Research Council, Verenigd Koninkrijk.
Het ruimtevaartuig is gebouwd in samenwerking met nationale laboratoria, universiteiten en internationale partners, waaronder Penn State University; Los Alamos National Laboratory, New Mexico; Sonoma State University, Rohnert Park, Californië; Mullard Space Science Laboratory in Dorking, Surrey, Engeland; de Universiteit van Leicester, Engeland; Sterrenwacht Brera in Milaan; en ASI Science Data Center in Frascati, Italië.
Ga voor meer informatie over Swift op het web naar:
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
