[/onderschrift]
'Net als huishoudelijk stof kan kosmisch stof hinderlijk zijn', zegt astronoom Ryan Scranton van de University of California, Davis. Scranton maakt deel uit van een team van onderzoekers van de Sloan Digital Sky Survey die de kleuren van verre quasars hebben geanalyseerd waarvan het licht in de buurt van voorgrondstelsels op weg naar de aarde passeert. Wat ze ontdekten is dat de uitgestrekte intergalactische ruimte gevuld lijkt te zijn met een waas van kleine, rookachtige "stofdeeltjes" die het licht van verre objecten dimmen en subtiel hun kleuren veranderen. "Sterrenstelsels bevatten veel stof, het meeste gevormd in de buitenste gebieden van stervende sterren", zegt teamleider Brice Ménard van het Canadian Institute for Theoretical Astrophysics. "De verrassing is dat we honderdduizenden lichtjaren stof zien buiten de sterrenstelsels, in de intergalactische ruimte."
Een implicatie van deze bevinding betekent dat, aangezien de meeste verre supernova's door een waas worden gezien, onze huidige schattingen van hun afstanden kunnen worden beïnvloed.
Stofkorrels blokkeren blauw licht effectiever dan rood licht. 'We zien dit wanneer de zon ondergaat: lichtstralen passeren een dikkere laag van de atmosfeer', zei Scranton, 'absorbeert steeds meer blauw licht, waardoor de zon rood wordt. We vinden vergelijkbare roodheid van quasars door intergalactisch stof, en deze roodheid reikt tot tien keer voorbij de zichtbare randen van de sterrenstelsels zelf. '
Het team analyseerde de kleuren van ongeveer 100.000 verre quasars achter 20 miljoen sterrenstelsels, met behulp van afbeeldingen van SDSS-II. "Het samenstellen en analyseren van deze enorme dataset vereiste baanbrekende ideeën uit de informatica en statistiek", zegt teamlid Gordon Richards van de Drexel University. "Met een gemiddelde over zoveel objecten konden we een effect meten dat veel te klein is om in een individuele quasar te zien."
Supernova-explosies en 'winden' van massieve sterren drijven gas uit sommige sterrenstelsels, legde Ménard uit, en dit gas kan stof met zich meedragen. Als alternatief kan het stof direct door sterrenlicht worden geduwd.
"Onze bevindingen bieden nu een referentiepunt voor theoretische studies", zegt Ménard.
Intergalactisch stof kan ook van invloed zijn op geplande kosmologische experimenten die supernova's gebruiken om de aard van 'donkere energie' te onderzoeken, een mysterieuze kosmische component die verantwoordelijk is voor de versnelling van de uitdijing van het heelal.
Intergalactisch stof neemt de behoefte aan donkere energie om de huidige supernovagegevens te verklaren niet weg, legde Ménard uit, maar het kan de interpretatie van toekomstige zeer nauwkeurige afstandsmetingen bemoeilijken. "Deze experimenten zijn erg ambitieus in hun doelen", zei Ménard, "en subtiele effecten zijn belangrijk."
De nieuwe bevindingen worden gerapporteerd in een artikel getiteld "Het meten van de correlaties tussen de massa van sterrenstelsels en sterrenstelsels door vergroting en rood worden", ingediend bij het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, en vandaag geplaatst op de website arXiv.org.
Bron: Sloan Digital Sky Survey
