Als je in de verste uithoeken van de ruimte wilt kijken, zal een gewone telescoop dat niet doen. En een team van Europese astronomen heeft een van de gelukkigste ontdekkingen van allemaal gevonden, een Einstein-ring, waar de lens en de verder weg gelegen melkweg bijna perfect zijn. Vanwege zijn unieke vorm noemen ze het "The Cosmic Horseshoe".
De ontdekking werd gedaan door meer dan een dozijn astronomen van een handvol Europese universiteiten, van Engeland tot Rusland. Ze publiceerden hun ontdekking in een research paper genaamd The Cosmic Horseshoe: Discovery of a Einstein Ring around a Giant Luminous Red Galaxy, die is ingediend bij het Astrophysics Journal.
Ze lieten het object zien na het doorzoeken van gegevens in de enorme Sloan Digital Sky Survey. Deze enquête maakt gebruik van robottelescopen om beelden van de nachtelijke hemel vast te leggen; uiteindelijk zal het 25% van de lucht in kaart brengen en 100 miljoen objecten zien. Astronomen bekijken regelmatig deze enorme hoeveelheid gegevens en halen er allerlei interessante objecten uit.
Zoals het Kosmische Hoefijzer.
Vervolgens volgden ze observaties met behulp van de 2,5 meter lange Isaac Newton-telescoop in La Palma en de 6 meter BTA-telescoop in Rusland. Dit gaf het gedetailleerde beeld dat aan dit verhaal was gehecht, evenals de spectrale informatie om de chemische bestanddelen van de lens en het object met lens te bepalen.
Kijk naar de foto en je ziet een rood bolvormig sterrenstelsel bijna volledig omringd door een blauwe ring. In werkelijkheid is dit een relatief nabije melkweg, die zich op 4,6 miljard lichtjaar afstand (de lens) bevindt, en vervolgens een verder weg gelegen blauwe melkweg op 10,9 miljard lichtjaar afstand (het lensobject).
De twee zijn perfect uitgelijnd vanuit ons oogpunt, zodat het licht van de blauwe melkweg wordt gefocust door de zwaartekracht van de lens. Licht dat de ruimte in zou gaan, wordt teruggestuurd naar de aarde. Door al dit extra licht kunnen astronomen zien wat normaal een onzichtbaar object zou zijn. De twee zijn zelfs zo perfect uitgelijnd dat het lensstelsel is veranderd in een ring die 300 graden rond de lens wikkelt.
De lens is een extreem massief lichtgevend rood sterrenstelsel, dat 5 biljoen keer de massa van de zon bevat. Ter vergelijking: onze eigen Melkweg bevat slechts 580 miljard zonsmassa's.
En dit is slechts de "telescoop".
Het verder verwijderde objectief met lens is een starburst-sterrenstelsel dat een woedende snelheid van stervorming ondergaat, zoals blijkt uit het blauwe spectrum van zijn licht. Als het niet achter de lens zat, zouden astronomen niet eens weten dat het er was. Maar omdat het zich direct achter de lens bevindt, is het licht ervan gefocusseerd in een bijna volledige ring rond de lens. Aangezien het 10,9 miljard lichtjaar verwijderd is, zien we het in een tijd dat het heelal nog geen 3 miljard jaar oud was.
Deze ontdekking geeft astronomen twee nuttige richtingen voor verder onderzoek: de verdeling van donkere materie rond lichtgevende rode sterrenstelsels en de vorming van sterren in het vroege heelal.
Oorspronkelijke bron: Arxiv
