The Planetary Society gaat volgende maand hun LightSail 2 CubeSat lanceren. LightSail 2 is een testmissie die is ontworpen om de haalbaarheid van het gebruik van zonlicht voor voortstuwing te onderzoeken. De kleine satelliet zal de druk van zonlicht op zijn zonnezeilen gebruiken om zich een weg naar een hogere baan te banen.
De lancering is gepland voor lancering op 22 juni vanuit Kennedy Space Center, Florida. Het kleine ruimtevaartuig van 5 kg (11 lb.) maakt deel uit van een grotere algehele inspanning, de Space Test Program-2 (STP-2) -missie van het Department of Defense, die zal worden gelanceerd op een Falcon Heavy-raket.
STP-2 stuurt 24 ruimtevaartuigen naar drie verschillende banen. De LightSail 2 CubeSat wordt ingesloten in Prox-1, een missie van Georgia Tech. Na zeven dagen in een baan om de aarde, zal Prox-1 LightSail 2 inzetten op een hoogte van 720 km (447 mijl) waar de kracht van het zonlicht de atmosferische weerstand zal overwinnen.
Eenmaal ingezet, zal LightSail 2 een paar dagen nodig hebben om gezondheids- en statuscontroles uit te voeren, waarna het zijn zonnepanelen zal inzetten. Ongeveer een dag daarna rolt het zijn vier mylar zeilen uit. De vier zeilen zijn ongeveer zo groot als een boksring.
LightSail 2 zal voor voortstuwing vertrouwen op de zogenaamde zonnestralingsdruk. Fotonen van de zon zullen op de zeilen duwen en een kleine hoeveelheid versnelling produceren. Uiteindelijk zal de druk van al die fotonen de baan van het ruimtevaartuig verhogen. De kracht is minuscuul, alleen ongeveer het gewicht van een paperclip. Maar na verloop van tijd, gedurende ongeveer een maand na het inzetten van het zeil, zal deze kracht LightSail 2's volgens de Planetary Society met een "meetbare hoeveelheid" verhogen.
De zon oefent stralingsdruk uit op alle objecten, vooral in het binnenste zonnestelsel. Johannes Kepler bedacht het idee al in 1619 om uit te leggen waarom komeetstaarten altijd van de zon af gericht zijn, ongeacht de reisrichting. Zonder er rekening mee te houden bij de missieplanning, kan het ruimtevaartuigen natuurlijk sturen. Het Viking-ruimtevaartuig zou Mars bijvoorbeeld ongeveer 15.000 km (9.300 mijl) hebben gemist als er geen rekening was gehouden met de stralingsdruk.
LightSail 2 is ontworpen om de haalbaarheid van voortstuwing door zonnezeilen voor het populaire type CubeSat te testen. Een CubeSat is een klein type satelliet dat aan populariteit wint vanwege zijn kleine formaat en lage kosten. Ze worden vaak gebruikt voor onderzoeksdoeleinden.
De Planetary Society werkt al een aantal jaren aan Light Sail-ruimtevaartuigen. In 2015 lanceerden ze LightSail 1, een satelliet die bijna identiek is aan LightSail 2. LightSail 1 had al vroeg in zijn missie een aantal tegenslagen, maar was een succesvolle test van het zeilimplementatiesysteem dat beide satellieten gebruiken.
En vóór LightSail 1 was er Cosmo 1. Cosmo1 werd gelanceerd in 2005, maar was niet succesvol vanwege een mislukking van de Russische raket waarmee het werd gelanceerd. Een interessante kanttekening is dat Cosmo 1 werd gelanceerd op een raket vanuit een Russische onderzeeër, als onderdeel van een poging om vreedzaam gebruik voor ICBM's te vinden.
Het idee van Solar Sail bestaat al tientallen jaren en de Planetary Society verdedigt het idee. In de jaren zeventig leidde mede-oprichter van Planetary Society, Louis Friedman, een inspanning voor NASA die overwoog om een ruimtevaartuig op zonne-energie naar de komeet van Halley te sturen.
Carl Sagan, de coolste kat in de geschiedenis van de wetenschap, was ook mede-oprichter van de Planetary Society. Hij ging op de Tonight Show met Johnny Carson en toonde een model van een ruimtevaartuig op zonne-energie. Je kunt de onderstaande clip bekijken, met bonuscommentaar van Bill Nye, een ander lid van de Planetary Society.
De LightSail 2 is ontwikkeld met fondsen die grotendeels afkomstig zijn van particuliere donateurs. De Society is precies dat, een liefdadigheidsorganisatie, en hun financiering komt van hun leden. Ze zeggen dat het LightSail 2-project al toekomstige zonne-zeilwerkzaamheden informeert. De eerste Space Launch System (SLS) -vlucht naar de maan zal NASA's NEA (Near-Earth Asteroid) Scout-ruimtevaartuig vervoeren, en een zonnezeil zal het naar een asteroïde bij de aarde brengen. De Planetary Society heeft een Space Act Agreement gesloten met NASA, wat betekent dat ze projectgegevens delen.
