Laten we teruggaan, ver terug, naar een eerdere tijd waarin het heelal een fractie was van zijn huidige leeftijd. Welnu, we hebben geen tijdmachine, maar we hebben de volgende beste dingen: Hubble en Spitzer, die moesten terugblikken in het verre heelal, om dit proces te zien verlopen.
De nieuwe gegevens verzameld door de Hubble-ruimtetelescoop en de Spitzer-ruimtetelescoop onthullen een verzameling van de kleinste, zwakste en meest compacte sterrenstelsels die ooit zijn gezien. Dit zijn niet de majestueuze spiraalstelsels die we kennen en waar we van houden, maar primordiale bouwsteenstelsels die een belangrijke rol speelden in de evolutie van de structuur van het heelal. De twee grote observatoria zagen deze sterrenstelsels slechts een miljard jaar na de oerknal; met andere woorden, de sterrenstelsels zijn meer dan 12 miljard lichtjaar verwijderd.
De afbeeldingen van Hubble staan centraal. Het zag sterrenstelsels die alleen blauwe sterren bevatten van slechts een paar miljoen jaar oud. Deze jonge, hete sterren hebben geen eerdere generatie gehad. Ze gebruiken de pure grondstof van de oerknal - meestal waterstof en helium - als brandstof, niet verontreinigd door zwaardere elementen. Spitzer kwam daarna binnen en hielp bij het nauwkeurig meten van de massa van de sterrenstelsels.
"Dit zijn een van de sterrenstelsels met de laagste massa die ooit direct in het vroege heelal zijn waargenomen", zegt Nor Pirzkal van het Space Telescope Science Institute en de European Space Agency in Baltimore, MD.
Drie van de sterrenstelsels zien er vervormd uit, met de bekende kikkervormige vorm van een sterrenstelsel in een zwaartekrachtkluwen met een ander sterrenstelsel. En zo is het begonnen. Deze kleine sterrenstelsels versmolten met elkaar en groeiden uit tot steeds grotere objecten, en uiteindelijk spiralen als onze eigen Melkweg.
Dankzij deze observatoria komt de vroegste tijd van het heelal stilaan in beeld.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
