Vooruitgang in technologie heeft geleid tot de ontdekking van nieuwe planeten buiten ons zonnestelsel, en nu zelfs nieuwe manen in onze eigen achtertuin.
Afgelopen september werden twee satellieten gevonden - de kleinste ooit ontdekt - in een baan om Jupiter.
Dat brengt het aantal Joviaanse manen op maar liefst 66. De manen - elk ongeveer 1 km groot - zijn erg ver verwijderd van Jupiter. De kleine satellieten hebben 580 en 726 dagen nodig om rond de gasreus te draaien.
De ontdekking zou ons een stap dichterbij kunnen brengen om de vorming en evolutie van ons zonnestelsel te begrijpen. Dat is tenminste de hoop van Scott Sheppard, die werkt bij het Department of Terrestrial Magnetism van het Carnegie Institute of Science in Washington, DC Het was Sheppard die, met de hulp van de enorme Magellan-telescoop in Las Campanas, Chili, in eerste instantie de manen.
'De nieuwe satellieten maken deel uit van de buitenste retrograde zwerm objecten rond Jupiter. Waarschijnlijk zijn er ongeveer 100 satellieten van deze grootte rond Jupiter, 'zei Sheppard, en legde uit dat Magellan het gemakkelijker heeft gemaakt om objecten verder van de aarde te detecteren. "Tot het laatste decennium was de technologie er niet om deze dingen te ontdekken omdat ze erg klein en erg zwak zijn."
De twee kleine, onregelmatige manen heten S / 2011 J1 en S / 2011 J2. Gelukkig wordt van die namen niet verwacht dat ze blijven hangen. Eenmaal officieel bevestigd (Sheppard verwacht dat het dit jaar zal gebeuren), krijgt hij de kans om ze allemaal te noemen. Maar Sheppard kan niet zomaar een bijnaam kiezen. De namen moeten volgens de Internationale Astronomische Unie verwant zijn aan Jupiter of Zeus, de Romeinse en Griekse mythologische figuren die als koning van de goden dienden.
Misschien heeft Sheppard daarom nog geen namen bedacht voor de toekomstige leden van de Joviaanse maanlijst. Zijn er namen die nog niet zijn gekozen? Europa, Thebe, Io, Callisto, Sinope, Ganymede ...
De benamingvereisten zullen zeker moeten veranderen omdat, zoals Sheppard uitlegt, er nog veel meer manen te ontdekken zijn rond enkele van onze andere gas- en ijsreuzen.
"Er zijn een vergelijkbaar aantal objecten in een baan rond Saturnus en Neptunus, die verder van de zon verwijderd zijn," zei Sheppard, verwijzend naar een hemelonderzoek dat begin 2000 werd uitgevoerd door de Carnegie Institution of Washington. "Als er in de toekomst grotere telescopen worden gebouwd, kunnen we meer van deze objecten ontdekken en ontdekken hoe de objecten eruit zien," zei Sheppard.
En het vinden van meer van deze kleinere, verre, onregelmatige satellieten is een sleutel om ons verleden te begrijpen.
Dit is waarom: er wordt aangenomen dat onregelmatige satellieten zijn gevangen door hun respectieve planeten omdat de manen doorgaans in een tegenovergestelde richting van de rotatie van de planeet cirkelen, en ze hebben ook excentrische en sterk hellende banen.
Die soorten manen verschillen van gewone satellieten, waarvan wordt aangenomen dat ze zijn gevormd uit dezelfde materialen die de planeet vormen. Dat komt omdat de manen de neiging hebben om bijna cirkelvormige banen te hebben, en ze draaien rond hun respectievelijke planeten in dezelfde richting waarin de planeet draait.
Een planeet kan tijdelijk een object vangen, d.w.z. Shoemaker-Levy 9, maar in de huidige tijd “heeft een planeet geen bekend efficiënt mechanisme om permanent satellieten te vangen. Dus de opname van buitenste satellieten moet hebben plaatsgevonden in de buurt van de tijd van planeetvorming toen het zonnestelsel niet zo georganiseerd was als nu, 'zei Sheppard.
"De orbitale geschiedenis van een satelliet kan erg complex zijn ... maar als we begrijpen waar een satelliet vandaan komt, kan dat ons vertellen over de vorming en evolutie van ons zonnestelsel."
Klik hier voor meer informatie over de afdeling terrestrische magnetisme van de Carnegie-instelling. Ga voor meer informatie over Joviaanse manen naar de Jupiter-satellietpagina van Scott Sheppard.
