Aan het einde van de spreekwoordelijke dag produceren ruimtegebaseerde missies zoals Spitzer miljoenen waarnemingen van astronomische objecten, fenomenen en gebeurtenissen. En die terabytes aan gegevens worden gebruikt om hypothesen in de astrofysica te testen die leiden tot een dieper begrip van het universum en ons huis daarin, en misschien een doorbraak waarvan de implementatie hier op de grond leidt tot een grote, historische verbetering van het menselijk welzijn en de gezondheid van planetaire ecosystemen.
Maar dergelijke missies laten ook meer directe nalatenschappen achter, in termen van het plezier dat ze miljoenen mensen brengen, via de schoonheid van hun afbeeldingen (om nog maar te zwijgen van posters, computerbehang en schermbeveiligingen, en zelfs inspiratie voor avatars).
Enkele recente resultaten van een van Spitzer's programma's - SAGE-SMC - vormen hierop geen uitzondering.
De afbeelding toont het hoofdgedeelte van de Small Magellanic Cloud (SMC), dat bestaat uit de "balk" aan de linkerkant en een "vleugel" die zich naar rechts uitstrekt. De balk bevat zowel oude sterren (in blauw) als jonge sterren die hun geboortestof (groen / rood) verlichten. De vleugel bevat voornamelijk jonge sterren. Daarnaast bevat de afbeelding een galactische bolhoop linksonder (blauwe sterrenhoop) en emissie van stof in ons eigen sterrenstelsel (groen in de rechterbovenhoek en rechteronderhoek).
De gegevens in deze afbeelding worden door astronomen gebruikt om de levenscyclus van stof in het hele sterrenstelsel te bestuderen: van de vorming in stellaire atmosferen tot het reservoir met het huidige interstellaire medium en het stof dat wordt verbruikt bij het vormen van nieuwe sterren. Het stof dat wordt gevormd in oude, geëvolueerde sterren (blauwe sterren met een rode tint) wordt gemeten met behulp van midden-infrarode golflengten. Het huidige interstellaire stof wordt gewogen door de intensiteit en kleur van emissie bij langere infraroodgolflengten te meten. De snelheid waarmee de grondstof wordt verbruikt, wordt bepaald door het bestuderen van geïoniseerde gasgebieden en de jongere sterren (geel / rode uitgestrekte gebieden). De SMC is een van de weinige sterrenstelsels waar dit soort onderzoek mogelijk is, en het onderzoek zou niet kunnen worden gedaan zonder Spitzer.
Deze foto is gemaakt met de Spitzer infraroodcamera en multiband fotometer (blauw is 3,6 micron licht; groen is 8,0 micron; rood is een combinatie van 24, 70 en 160 micron licht). De blauwe kleur vertoont voornamelijk oude sterren. De groene kleur vertoont de emissie van organische stofkorrels (voornamelijk polycyclische aromatische koolwaterstoffen). Het rood traceert de uitstoot van grotere, koelere stofdeeltjes.
De afbeelding is gemaakt als onderdeel van het Spitzer Legacy-programma dat bekend staat als SAGE-SMC: Surveying the Agents of Galaxy Evolution in de Tidally-Stripped, Low Metallicity Small Magellanic Cloud.
De Small Magellanic Cloud (SMC) en het grotere zusterstelsel, de Large Magellanic Cloud (LMC), zijn vernoemd naar de zeevarende ontdekkingsreiziger Ferdinand Magellan, die ze documenteerde terwijl ze bijna 500 jaar geleden de wereld rondcirkelden. Vanaf het zuidelijk halfrond van de aarde kunnen ze verschijnen als piekerige wolken. De SMC is de andere van het paar, op 200.000 lichtjaar afstand.
Recent onderzoek heeft aangetoond dat de sterrenstelsels mogelijk niet, zoals eerder werd vermoed, rond ons melkwegstelsel, de Melkweg, cirkelen. In plaats daarvan wordt gedacht dat ze alleen maar voorbij varen, voorbestemd om hun eigen weg te gaan. Astronomen zeggen dat de twee sterrenstelsels, die beide minder geëvolueerd zijn dan een sterrenstelsel als het onze, werden geactiveerd om uitbarstingen van nieuwe sterren te creëren door zwaartekrachtinteracties met de Melkweg en met elkaar. In feite kan de LMC uiteindelijk zijn kleinere metgezel consumeren.
Karl Gordon, de hoofdonderzoeker van de nieuwste Spitzer-waarnemingen bij het Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland, en zijn team zijn niet alleen geïnteresseerd in het SMC omdat het zo dichtbij en compact is, maar ook omdat het erg lijkt op jonge sterrenstelsels waarvan gedacht werd dat ze het universum miljarden jaren geleden zouden bevolken. De SMC heeft slechts een vijfde van het aantal zwaardere elementen, zoals koolstof, in de Melkweg, wat betekent dat de sterren er niet lang genoeg zijn geweest om grote hoeveelheden van deze elementen terug in hun omgeving te pompen. Dergelijke elementen waren nodig om leven te vormen in ons zonnestelsel.
Studies van het SMC bieden daarom een kijkje in de verschillende soorten omgevingen waarin sterren zich vormen.
"Het is nogal een schatkamer", zei Gordon, "omdat dit sterrenstelsel zo dichtbij en relatief groot is, kunnen we alle verschillende stadia en facetten bestuderen van hoe sterren zich in één omgeving vormen." Hij vervolgde: “Met Spitzer zoeken we uit hoe we het aantal nieuwe sterren dat zich nu vormt het beste kunnen berekenen. Waarnemingen in het infrarood geven ons een kijkje in de geboorteplaats van sterren en onthullen de met stof omhulde locaties waar sterren net zijn gevormd. ”
Deze afbeelding toont het hoofdgedeelte van de SMC, dat bestaat uit de "balk" en "vleugel" aan de linkerkant en de "staart" die zich naar rechts uitstrekt. De staart bevat alleen gas, stof en nieuw gevormde sterren. Spitzer-gegevens hebben bevestigd dat het staartgebied onlangs van het hoofdlichaam van de melkweg is afgescheurd. Twee van de staartclusters, die nog steeds zijn ingebed in hun geboortewolken, kunnen worden gezien als rode stippen.
Bron: Spitzer
