Wetenschappers hebben zojuist de overblijfselen ontdekt van een zonderling zeedier met een 'pincet snuit' die honderden miljoenen jaren geleden door de zeeën zou hebben gezworven.
Bekend als thalattosauriërs ("oceaanhagedis"), waren deze reptielen tot wel 16 voet (5 meter) lang en waren ze ongeveer 40 miljoen jaar lang tijdens het laatste deel van het Trias (251 miljoen tot 199 miljoen jaar geleden). Ze zijn bekend uit een karige verzameling fossielen, maar de vondst in Alaska leverde onderzoekers het meest complete thalattosaur-skelet op dat in Noord-Amerika is opgegraven.
De pas ontdekte soort heeft een snuit die dramatisch versmalt tot een scherpe punt, waardoor het lijkt op een pincet. Het vertegenwoordigt een van de jongste thalattosauriërs ter wereld en verscheen net voordat de groep ongeveer 200 miljoen jaar geleden uitstierf, rapporteerden wetenschappers in een nieuwe studie.
Jim Baichtal, een geoloog bij de US Forest Service in Tongass National Forest in Alaska, en collega Gene Primaky ontdekten het fossiel in mei 2011, in een rotsachtige kust die het grootste deel van het jaar onder water ligt. Onderzoekers wisten dat ze snel zouden moeten werken om het skelet uit te graven voordat de getijdencyclus de site tot het volgende jaar onder water zou zetten, zei hoofdonderzoeksauteur Patrick Druckenmiller, directeur van het University of Alaska (UA) Museum en een professor in de afdeling Geowetenschappen aan UA Fairbanks.
Ongeveer een maand later hadden de wetenschappers hun kans, maar ze hadden niet veel tijd: slechts twee perioden van vier uur gedurende twee dagen wanneer het tij overdag laag genoeg zou zijn om het fossiel uit de ontsluiting te snijden.
'We hebben als een gek gek gezaagd en het voor elkaar gekregen, maar nauwelijks', zei Druckenmiller in een verklaring. 'Het water kabbelde aan de rand van het terrein.'
Ze identificeerden de vondst als een thalattosaurus die 30 tot 35 inch (75 tot 90 centimeter) lang zou zijn geweest toen hij nog leefde. Zijn wetenschappelijke naam - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) komt van de naam van een zeemonster van de Tlingit-cultuur, en de naam van Primaky's moeder, Joseé Michelle DeWaelheyns, volgens de studie.
Het was niet alleen een pas ontdekte soort en het meest complete thalattosaur-skelet dat in Noord-Amerika wordt gevonden, "het was ook potentieel het jongste voorval van de groep die we kennen", vertelde Druckenmiller aan WordsSideKick.com.
'Met andere woorden, het is een van de laatste soorten thalattosauriërs die nog in leven waren voordat ze uitstierven', zei hij.
Porren voor prooi
Thalattosauriërs, waarvan er ongeveer 20 bekende soorten zijn (meestal uit Europa en China), hebben verschillende vormen van kaken en tanden, mogelijk omdat ze op verschillende prooien waren gericht.
"Sommige van deze dieren hebben geen tanden; sommige hebben stompe, verbrijzelde tanden; sommige hebben puntige tanden", vertelde Druckenmiller aan WordsSideKick.com.
G. joseeae had tanden achter in zijn kaak maar had geen tanden in het puntige voorste deel. "Dus het lijkt erop dat ze een heel andere voedingsstrategie gebruikten die we nog nooit eerder in deze groep hebben gezien - of eigenlijk bij reptielen," voegde hij eraan toe.
Aanwijzingen in de rotsen rond het fossiel suggereerden dat het dier leefde in een tropisch kustecosysteem waar koraalrifhabitats leefden; zijn puntige snuit zou zeer geschikt zijn geweest om het ondiepe water te kammen en in spleten en spleten te steken om kleine vissen en schaaldieren los te maken. Een keer G. joseeae pakte zijn prooi, hij zou zich met zijn achterste tanden vastklemmen 'en hem dan opzuigen', zei Druckenmiller.
Het hebben van zeer gespecialiseerde voedingsmethoden heeft thalattosauriërs waarschijnlijk geholpen om te gedijen, maar heeft ze mogelijk ook gedoemd als de oceaanomstandigheden veranderden en hun leefgebieden verstoorden, schreven de wetenschappers in de studie. Ter vergelijking: mariene reptielen zoals ichthyosauriërs en plesiosauriërs overleefden de massale uitsterving die het Trias beëindigde, en dat is mogelijk ook gebeurd omdat hun voedingsgedrag niet zo nauwkeurig was afgestemd als dat van de thalattosauriërs met een naaldneus.
'Hun omgeving veranderde zo radicaal aan het einde van het Trias dat ze het simpelweg niet konden overleven, en de groep stierf uit', zei Druckenmiller. 'Wat er misschien is gebeurd, is dat thalattosauriërs een beetje te gespecialiseerd zijn geworden voor hun eigen bestwil.'
De bevindingen werden op 4 februari online gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
