De maan Enceladus van Saturnus heeft niet alleen stralen waterdamp die uit de ventilatieopeningen op het zuidelijk halfrond spuiten, maar het maanoppervlak in hetzelfde gebied vertoont tekenen van veranderingen in de loop van de tijd, wat verrassende aanwijzingen geeft voor aardachtige tektoniek. Nieuwe afbeeldingen met hoge resolutie van de recente flyby's van Enceladus van het Cassini-ruimtevaartuig tonen dichtbij de maan de kenmerkende "tijgerstreep" -fracturen, wat nieuw inzicht geeft in wat er in de fracturen kan gebeuren. "Van alle geologische provincies in het Saturnus-systeem die Cassini heeft verkend, is er geen één spannender geweest of heeft hij grotere implicaties dan de regio in het zuidelijkste deel van Enceladus", zegt Carolyn Porco, Cassini-teamleider beeldvorming.
Een speciale ruimtevaartmanoeuvre genaamd "the skeet shoot" werd gebruikt om vlekvrije beeldvorming van dichtbij mogelijk te maken. Het grondspoor van het richten van de camera is geselecteerd om stroken over drie tijgerstrepen te snijden, of sulci, de prominente spleten waar jets van waterdamp en ijsdeeltjes actief doorheen spuiten. De afbeeldingen met volledige resolutie zijn absoluut verbazingwekkend. Bekijk hier de grote afbeeldingen en films.
Cassini's flybys op 11 augustus en 31 oktober van dit jaar waren gericht op Enceladus 'gebroken zuidelijke regio, en een flyby van 9 oktober bracht het ruimtevaartuig diep in de pluim van waterdamp en ijs dat uit de ventilatieopeningen van de maan schoot. Interessant is dat de pluim niet constant is en in de tijd varieert. Wetenschappers denken dat condensatie van de stralen die uit het oppervlak komen, ijsproppen kan veroorzaken die oude ventilatieopeningen afsluiten en nieuwe ventilatieopeningen dwingen te openen. Het openen en verstoppen van ventilatieopeningen komt ook overeen met metingen die aangeven dat de pluim van maand tot maand en van jaar tot jaar varieert. Deze film toont de locaties van de ventilatieopeningen op een "draaiende" Enceladus.
"We zien geen duidelijke onderscheidende markeringen op het oppervlak in de directe omgeving van elke straalbron, wat suggereert dat de ventilatieopeningen zich kunnen openen en sluiten en zo de breuken na verloop van tijd op en neer migreren," zei Porco. "Na verloop van tijd kunnen de deeltjes die vanuit de stralen op het oppervlak regenen, een continue deken van sneeuw vormen langs een breuk."
De variërende wolk van damp en deeltjes strekt zich uit in de ruimte en heeft een verreikend effect op het hele Saturnus-systeem door het ringsysteem van vers materiaal te voorzien en geïoniseerd gas uit waterdamp in de magnetosfeer van Saturnus te laden.
Maar het meest interessante is het bewijs van beweging van het oppervlak van Enceladus, 'verspreiding' genoemd.
"Enceladus heeft een aardachtige verspreiding van de ijzige korst, maar met een exotisch verschil - de verspreiding is bijna allemaal in één richting, zoals een transportband", zegt Paul Helfenstein, Cassini-beeldmedewerker aan de Cornell University in Ithaca, NY. "Asymmetrische verspreiding zoals dit is ongebruikelijk op aarde en niet goed begrepen. ”
"Enceladus heeft asymmetrische verspreiding op steroïden", voegde Helfenstein toe. "We zijn niet zeker van de geologische mechanismen die de verspreiding beheersen, maar we zien patronen van divergentie en bergopbouw vergelijkbaar met wat we op aarde zien, wat suggereert dat er sprake is van ondergrondse warmte en convectie." Deze video demonstreert de waargenomen tektonische verspreiding langs tijgerstrepen in het zuidpoolgebied van Enceladus.
De tijgerstrepen zijn analoog aan de mid-oceanische ruggen op de zeebodem van de aarde waar vulkanisch materiaal opwelt en nieuwe korst creëert. Met behulp van Cassini-gebaseerde digitale kaarten van het zuidpoolgebied van Enceladus, reconstrueerde Helfenstein een mogelijke geschiedenis van de tijgerstrepen door achteruit te werken in de tijd en geleidelijk oudere en oudere delen van de kaart weg te knippen. Elke keer ontdekte hij dat de resterende secties als puzzelstukjes in elkaar passen.
Met waterdamp, organische verbindingen en overtollige warmte die uit het zuidpoolgebied van Enceladus komen, zijn wetenschappers geïntrigeerd door de mogelijkheid van een vloeistofwaterrijke bewoonbare zone onder de zuidpool van de maan.
Cassini's volgende flyby van Enceladus is in november 2009.
Het Cassini-team presenteerde hun bevindingen en recente beelden tijdens de herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco.
Bron: NASA, CICLOPS
