NASA-onderzoekers hebben zojuist wetenschappelijke missievluchten over Groenland en de omliggende zeeën voltooid en gegevens verzameld over ijsverdeling en -dikte met het MABEL (Multiple Altimeter Beam Experimental Lidar) laserhoogtemeterinstrument dat in de neus van een ER-2-vliegtuig is gemonteerd. Met het ongekende vermogen van MABEL om individuele fotonen te detecteren, zullen onderzoekers nog nauwkeuriger kunnen bepalen hoe Arctische ijskappen zich gedragen in het veranderende klimaat van vandaag.
Tegelijkertijd is er nieuws binnengekomen van onderzoekers van de Universiteit van Washington, die een door NASA en NSF gefinancierd onderzoek naar de enorme gletsjers van het eiland in een periode van tien jaar hebben afgerond. Wat ze hebben ontdekt, is dat de gletsjers de afgelopen tien jaar met ongeveer 30% in snelheid zijn toegenomen - wat eigenlijk minder is dan eerdere studies hadden verwacht.
'In zekere zin roept dit evenveel vragen op als antwoorden. Het laat zien dat er veel variabiliteit is ", zegt Ian Joughin, een glacioloog in het UW Applied Physics Laboratory en co-auteur van het artikel, gepubliceerd op 4 mei in Wetenschap.
Eerder onderzoek had gesuggereerd dat de smeltende gletsjers van Groenland tegen 2100 tot 19 inch zouden kunnen bijdragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging. Maar het gedrag van de uitgestrekte ijsvelden van Groenland en de oceaandrainende gletsjers was nog niet grondig onderzocht. Op basis van deze nieuwe studie zijn de uitlaatgletsjers niet zo snel opgevoerd als verwacht.
Toch bewegen gletsjers die de oceaan aftappen (ook bekend als mariene afsluiting) veel sneller dan hun tegenhangers op het land, en de UW-onderzoekers hebben ontdekt dat hun snelheden zijn gemiddeld stijgend - tot 32% in sommige gebieden.
Het team realiseert zich dat de studie mogelijk niet lang genoeg is waargenomen. (Dit zijn tenslotte gletsjers!)
"Er is het voorbehoud dat deze tijdreeks van 10 jaar te kort is om het gedrag op lange termijn echt te begrijpen, dus er kunnen nog steeds toekomstige gebeurtenissen zijn - kantelpunten - die ertoe kunnen leiden dat de gletsjersnelheid snel toeneemt," zei Ian Howat, een assistent-professor aardwetenschappen aan de Ohio State University en co-auteur van de paper. "Of misschien beginnen sommige van de grote gletsjers in het noorden van Groenland die nog geen veranderingen hebben vertoond, te versnellen, wat de zeespiegelstijging aanzienlijk zou verhogen."
Wat de onderzoekers niet vondst was enig bewijs dat de stroomsnelheid vertraagt. Hoewel de werkelijke omvang van het effect van Groenlands ijs op de toekomstige zeespiegelstijging misschien niet feilloos voorspelbaar is tot op de centimeter of centimeter, zelfs bij de momenteel waargenomen snelheid een bijdrage van 4 of meer inches tegen het einde van de eeuw is nog steeds een zeer goede mogelijkheid.
Ondertussen zullen de gegevens die zijn verzameld van de MABEL-wetenschappelijke vluchten van de afgelopen vier weken worden gebruikt om NASA's volgende generatie ijsobservatiesatelliet, IceSat-2, te kalibreren, gepland voor lancering in 2016. Eenmaal in een baan om de aarde zal IceSat-2 nog meer bieden gedetailleerd inzicht in het complexe gedrag van de ijskappen van onze planeet.
Lees hier meer over het persbericht van UW News.
