Onderzoeker Dr. Mary Bourke van Trinity College Dublin heeft ontdekte een stuk land in een oude vallei op Mars ' Lucaya Crater die lijkt te hebben vastgehouden in het niet al te verre verleden, waardoor het een belangrijk doelwit is om te zoeken naar vorige levensvormen op de Rode Planeet. Tekenen van water uit het heden en verleden duiken overal op Mars op, van nu droge, kronkelige rivierbeddingen die over dorre vlaktes slingeren tot waterijs dat tijdens de marszomer aan de polen wordt blootgesteld.
Op aarde had Bourke eerdere studies gedaan naar duinen in de Namib-woestijn nabij Walvis Bay, Namibië, en had hij "arctuate striations" - knapperige bogen zand gecementeerd door water en mineralen - op de oppervlakken van migrerende zandduinen opgemerkt met behulp van satellietfoto's. Vervolgens stelde ze een team samen om ze op de grond te bekijken en ontdekte dat de strepen ontstonden toen duinmaterialen chemisch waren gecementeerd door zouten die waren achtergebleven door verdampend grondwater.
"Op aarde worden woestijnduinvelden periodiek overstroomd door water in gebieden met fluctuerend grondwater en waar meren, rivieren en kusten in de buurt te vinden zijn", aldus Bourke. Deze periodieke overstromingen laten duidelijke patronen achter. ' Nadat het materiaal eenmaal is gecementeerd, verhardt het en blijft het achter terwijl de duinen met de wind mee blijven trekken.
Vervolgens onderzochten Bourke en collega prof. Heather Viles van de Universiteit van Oxford close-up beelden van Mars genomen met de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en ervoer een flits van inzicht: "Je kunt je onze opwinding voorstellen toen we satellietbeelden van een gebied op Mars scanden en hetzelfde visitekaartje met patronen zagen, wat suggereert dat er in het relatief recente verleden water aanwezig was."
Bourke onderzocht vergelijkbare boogvormige strepen op het oppervlak tussen duinen, indicaties voor fluctuerende niveaus van zout grondwater in een tijd dat duinen actief door de vallei trokken.
Dus waar kwam het water vandaan om de strepen in de kratervallei te creëren? Bourke en Viles stellen voor dat er mogelijk water is vrijgekomen door de inslag die de Lucaya-krater vormde, vooral als het doelgebied rijk aan ijs was.
Extreme temperaturen tijdens de inslag zouden verdampt water hebben veroorzaakt, maar ook mogelijk ander ijs hebben gesmolten om een tijdje als vloeibaar water te stromen. Als alternatief kan de impact een vliegende start zijn voor hydrothermale activiteit als ondergrondse stromen in de vorm van een warmwaterbron.
Stromend water zou de vallei hebben gecreëerd en de grond daar verzadigd hebben met zout water. In droge perioden zou erosie door de wind het door water geërodeerde zand hebben weggepikt om het opvallende patroon van zich herhalende duinen te creëren die we tot op de dag van vandaag zien.
Carbonaat rotsen, die vloeibaar water nodig hebben om te vormenopgelost Tegelijkertijd zijn ze in de vallei gedetecteerd met spectroscopie en hadden ze kunnen dienen als cement om zand tussen de bewegende duinen te laten stollen. Dat in combinatie met afwisselend droge en natte periodes de strepen zouden creëren die te zien zijn op de MRO-foto's.
'Deze bevindingen zijn enorm belangrijk', zei Bourke. "Ten eerste tonen de Martiaanse zandduinen bewijs dat er mogelijk water actief was in de buurt van de evenaar van Mars - mogelijk in het niet al te verre verleden. En ten tweede is deze locatie nu een potentieel geologisch doelwit voor het detecteren van vorige levensvormen op de Rode Planeet, wat belangrijk is voor degenen die betrokken zijn bij het selecteren van locaties voor toekomstige missies. ”
