Krachtige stormen op de Orkney-eilanden in het uiterste noorden van Schotland hebben onlangs oude menselijke botten blootgelegd op een Pictische en Viking-begraafplaats die bijna 1500 jaar geleden dateerde. Vrijwilligers stapelen zandzakken en klei op om de overblijfselen te beschermen en de schade aan de oude begraafplaats van Newark Bay op het grootste eiland van Orkney te beperken.
De begraafplaats vindt zijn oorsprong in het midden van de zesde eeuw, toen de Orkney-eilanden werden bewoond door inheemse Pictische mensen, vergelijkbaar met de Picten die het grootste deel van wat nu Schotland is, bewoonden.
Het werd bijna duizend jaar gebruikt en veel van de graven uit de negende tot en met de vijftiende eeuw waren Noormannen of Vikingen die de Orkney-eilanden van de Picten hadden overgenomen. Maar golven die door stormen worden opgewekt, eten weg bij de lage klif waar de oude begraafplaats ligt, zei Peter Higgins van het Orkney Research Centre for Archaeology (ORCA), onderdeel van het Archeology Institute van de University of the Highlands and Islands.
"Elke keer dat we een storm hebben met een beetje zuidoost, komt het echt binnen en erodeert actief wat alleen maar zachte zandsteen is," vertelde Higgins aan WordsSideKick.com.
Ongeveer 250 skeletten zijn ongeveer 50 jaar geleden van de begraafplaats verwijderd, maar het is niet precies bekend hoe ver het kerkhof zich uitstrekt van het strand, zei hij. Honderden Pictische en Noorse lichamen zouden daar nog steeds begraven zijn, voegde Higgins eraan toe.
De Orkney-eilanden zijn al duizenden jaren bewoond en hebben veel van de best bewaarde archeologische vindplaatsen in Europa. Dat omvat het prehistorische dorp Skara Brae en de staande stenen van de Ring of Brodgar, een ceremoniële site met 13 grafheuvels en dateert uit 3000 voor Christus, volgens de overheidsinstantie Historic Environment Scotland (HES).
De oude begraafplaats in Newark Bay werd in de jaren zestig en zeventig opgegraven door de beroemde Britse archeoloog Don Brothwell, die de skeletten bewaarde voor toekomstig onderzoek, zei Higgins. De methoden van Brothwell waren toentertijd actueel, maar ze waren heel anders dan moderne archeologische technieken, en 'het archief is niet helemaal zoals we het tegenwoordig zouden hebben', voegde Higgins eraan toe. Vrijwilligers hopen nu de botten te behouden totdat de overblijfselen de komende drie jaar door wetenschappers kunnen worden onderzocht in door HES gefinancierde onderzoeken.
Maar een meer directe zorg is de kwetsbaarheid van de overgebleven graven voor overstromingen en schade door Orkney-stormen, die de zandstenen klif beuken met enorme golven en stormvloeden, zeiden vertegenwoordigers van het Archeologisch Instituut in een verklaring.
'De lokale bewoners en de landeigenaar zijn zeer bezorgd over wat er overblijft van de begraafplaats die door de zee wordt geërodeerd', zei Higgins.
Blootgestelde botten zijn meestal bedekt met klei om ze te beschermen of worden van de zandstenen klif verwijderd nadat hun posities zorgvuldig zijn vastgelegd, dus het komt zelden voor dat botten op het strand terechtkomen, zei hij
Het is nog niet bekend of de blootliggende botten die van Picts of Vikings zijn; er blijven geen begrafenisvoorwerpen of sporen van begrafeniskleding over en lichamen op de begraafplaats werden vier of vijf lagen diep begraven.
Culturele transitie
Historici zeggen dat de eerste Noorse immigranten naar de Orkney-eilanden zich daar aan het einde van de achtste eeuw vestigden, op de vlucht voor een opkomende nieuwe monarchie in Noorwegen. Ze gebruikten de Orkney-eilanden om hun eigen reizen en Vikingaanvallen te lanceren, en uiteindelijk werd alle Orkney gedomineerd door de Noor, meldde The Scotsman. De eilanden werden laat in de negende eeuw een Noors graafschap en ze blijven het gebied van de Britse eilanden dat het meest wordt beïnvloed door de Noorse cultuur.
Over de relatie tussen de Picten en de Noormannen op de Orkney-eilanden wordt fel gediscussieerd onder geleerden: hebben de Noormannen het geweld met geweld overgenomen of waren het kolonisten die handelden en met de Picten trouwden? De oude begraafplaats in Newark Bay kan helpen om die vraag te beantwoorden, zei Higgins.
'De Orkney-eilanden waren Pictisch en daarna werden ze Noors', zei hij. 'We zijn niet echt duidelijk hoe die overgang is gebeurd, of het nu een invasie was of dat mensen samenwoonden. Dit is een van de weinige mogelijkheden die we hebben om dat te onderzoeken.'
Opgravingen op de locatie hadden een gebeeldhouwde Pictische steen en de begraven overblijfselen van een middeleeuwse christelijke kapel blootgelegd. Sommige graven kunnen echter pre-christelijk zijn, zei Higgins.
Een deel van het wetenschappelijke werk aan de overblijfselen zou het testen van genetisch materiaal van de oude botten omvatten, wat zou kunnen aantonen dat sommige mensen die tegenwoordig op Orkney wonen afstammen van mensen die meer dan 1000 jaar geleden op de eilanden woonden.
'We zijn er redelijk zeker van dat we zullen ontdekken dat sommige lokale bewoners familie zijn van mensen op de begraafplaats', zei Higgins.
