Het blijkt dat de TRAPPIST-1-ster een verschrikkelijke gastheer kan zijn voor de TRAPPIST-planeten die in februari zijn aangekondigd.
De TRAPPIST-1-ster, een rode dwerg, en zijn 7 planeten veroorzaakten in februari grote opschudding toen werd ontdekt dat 3 van de rotsachtige planeten zich in de bewoonbare zone bevinden. Maar nu komen er meer gegevens die erop wijzen dat de TRAPPIST-1-ster veel te vluchtig is om te leven op zijn planeten.
Rode dwergen zijn veel zwakker dan onze zon, maar ze gaan ook veel langer mee. Hun levens worden gemeten in biljoenen jaren, niet in miljarden. Door hun lange leven zijn ze intrigerende doelwitten in de zoektocht naar bewoonbare werelden. Maar sommige soorten rode dwergsterren kunnen behoorlijk onstabiel zijn als het gaat om hun magnetisme en hun affakkeling.
Een nieuwe studie analyseerde de fotometrische gegevens over TRAPPIST-1 die werden verkregen door de K2-missie. De studie, die afkomstig is van het Konkoly-observatorium en werd geleid door astronoom Krisztián Vida, suggereert dat TRAPPIST-1 te vaak en te krachtig oplaait om het leven op zijn planeten mogelijk te maken.
De studie identificeerde 42 sterke affakkels binnen 80 dagen van observatie, waarvan 5 met meerdere pieken. De gemiddelde tijd tussen fakkels was slechts 28 uur. Deze fakkels worden veroorzaakt door stellair magnetisme, waardoor de ster plotseling veel energie afgeeft. Deze energie bevindt zich meestal in het röntgen- of UV-bereik, hoewel de sterkste te zien is in wit licht.
Hoewel het waar is dat onze zon kan flakkeren, zijn de zaken in het TRAPPIST-systeem heel anders. De planeten in dat systeem staan dichter bij hun ster dan de aarde bij de zon. De krachtigste uitbarsting die in deze gegevens is waargenomen, komt overeen met de krachtigste uitbarsting die op onze zon is waargenomen: het zogenaamde Carrington-evenement. Het Carrington-evenement vond plaats in 1859. Het was een enorm krachtige zonnestorm, waarbij een coronale massa-uitbarsting de magnetosfeer van de aarde trof. , waardoor aurora's zo ver zuidelijk als het Caribisch gebied ontstaan. Het veroorzaakte chaos in telegraafsystemen over de hele wereld en sommige telegraafoperatoren kregen elektrische schokken.
De aarde overleefde het Carrington-evenement, maar op de TRAPPIST-werelden zou het heel anders zijn. Die planeten staan veel dichter bij hun zon en de auteurs van deze studie concluderen dat stormen zoals het Carrington-evenement geen geïsoleerde incidenten zijn op TRAPPIST-1. Ze komen zo vaak voor dat ze elke stabiliteit in de atmosfeer zouden vernietigen, waardoor het leven moeilijk te ontwikkelen is. De studie suggereert zelfs dat de TRAPPIST-1-stormen honderden of duizenden keren krachtiger zouden kunnen zijn dan de stormen die de aarde troffen.
Een onderzoek uit 2016 toont aan dat deze fakkels grote verstoringen zouden veroorzaken in de chemische samenstelling van de atmosfeer van de planeten die eraan werden blootgesteld. De modellen in die studie suggereren dat het 30.000 jaar kan duren voordat een atmosfeer herstelt van een van deze krachtige uitbarstingen. Maar met fakkels die elke 28 uur plaatsvinden op TRAPPIST-1, zijn de bewoonbare planeten mogelijk gedoemd.
Het magnetische veld van de aarde helpt ons te beschermen tegen de uitbarstingen van de zon, maar het is twijfelachtig of de TRAPPIST-planeten dezelfde bescherming hebben. Deze studie suggereert dat planeten zoals die in het TRAPPIST-systeem magnetosferen van tientallen tot honderden Gauss nodig hebben, terwijl de magnetosfeer van de aarde slechts ongeveer 0,5 Gauss is. Hoe zouden de TRAPPIST-planeten een magnetosfeer kunnen produceren die krachtig genoeg is om hun atmosfeer te beschermen?
Het ziet er niet goed uit voor de TRAPPIST-planeten. De zonnestormen die deze werelden treffen, zijn waarschijnlijk gewoon te krachtig. Zelfs zonder deze stormen zijn er andere dingen die deze planeten onbewoonbaar kunnen maken. Ze zijn nog steeds een intrigerend doelwit voor verder onderzoek. De James Webb-ruimtetelescoop zou de atmosfeer rond deze planeten moeten kunnen karakteriseren.
Wees gewoon niet teleurgesteld als de James Webb bevestigt wat deze studie ons vertelt: het TRAPPIST-systeem is een dode, levenloze groep planeten rond een ster die niet kan opflakkeren.
