In januari en maart 2009 maakten onderzoekers die Hubble gebruikten van een zeldzame gelegenheid gebruik om Saturnus op te nemen wanneer de ringen aan de rand staan, wat resulteerde in een unieke look met beide polen van de gigantische planeet. Aangezien Saturnus slechts om de 15 jaar of zo in deze positie verkeert, heeft deze gunstige oriëntatie een voortdurende studie van de twee mooie en dynamische aurorae mogelijk gemaakt.
Aangezien Saturnus bijna dertig jaar nodig heeft om rond de zon te draaien, komt de gelegenheid om beide polen in beeld te brengen slechts tweemaal voor in die periode. Hubble heeft sinds het begin van de missie in 1990 foto's van de planeet gemaakt vanuit verschillende hoeken, maar 2009 gaf Hubble een unieke kans om Saturnus in beeld te brengen met de ringen op de rand en beide polen in zicht. Tegelijkertijd naderde Saturnus zijn equinox, zodat beide polen evenveel werden verlicht door de zonnestralen.
[/onderschrift]
Deze recente waarnemingen gaan veel verder dan alleen een stilstaand beeld en hebben onderzoekers in staat gesteld het gedrag van beide polen van Saturnus gedurende een langere periode in hetzelfde shot te volgen. De film die ze hebben gemaakt op basis van de gegevens, die in januari en maart 2009 over meerdere dagen zijn verzameld, heeft astronomen geholpen bij het bestuderen van zowel de noordelijke als de zuidelijke aurorae van Saturnus. Gezien de zeldzaamheid van een dergelijke gebeurtenis, zal dit nieuwe beeldmateriaal waarschijnlijk de laatste en beste equinox-film zijn die Hubble van onze planetaire buurman vastlegt.
Ondanks de afgelegen ligging, wordt de invloed van de zon nog steeds gevoeld door Saturnus. De zon zendt constant deeltjes uit die alle planeten van het zonnestelsel bereiken als de zonnewind. Wanneer deze elektrisch geladen stroom dicht bij een planeet komt met een magnetisch veld, zoals Saturnus of de aarde, vangt het veld de deeltjes op en stuitert ze heen en weer tussen zijn twee polen. Een natuurlijk gevolg van de vorm van het magnetische veld van de planeet, er bestaat een reeks onzichtbare "verkeersbanen" tussen de twee polen waarlangs de elektrisch geladen deeltjes worden opgesloten terwijl ze tussen de polen oscilleren. Het magnetische veld is sterker aan de polen en de deeltjes concentreren zich daar, waar ze interageren met atomen in de bovenste lagen van de atmosfeer, waardoor aurorae ontstaat, de bekende gloed die de bewoners van de poolgebieden van de aarde kennen als het noorder- en zuidlicht .
Op het eerste gezicht lijkt de lichtshow van Saturnus aurorae symmetrisch aan de twee polen. Echter, door de nieuwe gegevens in meer detail te analyseren, hebben astronomen enkele subtiele verschillen ontdekt tussen de noordelijke en zuidelijke aurorae, die belangrijke informatie over het magnetische veld van Saturnus onthullen. Het noordelijke poollicht is iets kleiner en intenser dan het zuidelijke, wat betekent dat het magnetische veld van Saturnus niet gelijkmatig over de planeet is verdeeld; in het noorden is het iets ongelijk en sterker dan in het zuiden. Als gevolg hiervan worden de elektrisch geladen deeltjes in het noorden versneld naar hogere energieën wanneer ze naar de atmosfeer worden geschoten dan die in het zuiden. Dit bevestigt een eerder resultaat van de ruimtesonde Cassini, die sinds 2004 in een baan rond de geringde planeet draait.
Bron: ESA
