Om hun laatste week aan boord van het International Space Station af te sluiten, voltooien drie van de zes Expedition 39-bemanningsleden hun lostaken in het aangemeerde commerciële SpaceX Dragon-vrachtvrachtschip en andere taken, terwijl teams van Mission Control in Houston delicate robotica-werkzaamheden buiten uitvoeren met oogverblindend manoeuvres van de Dextre-robot om het laatste externe experiment uit de opslagtruck van het schip te verwijderen.
Bekijk een oogverblindende fotogalerij van Dextre die boven en onder het aangemeerde Dragon-depot bungelt.
Op maandag 5 mei begeleidde het roboticateam van NASA Mission Control Center in het Johnson Space Center in Houston de Canadese Dextre robotmanusjesman, die aan het uiteinde van de 57 voet lange Canadarm2 was bevestigd, zorgvuldig om in feite het laatste ladingitem uit te graven dat zich in het drukloze koffergedeelte aan de achterkant van het SpaceX Dragon-vrachtschip aangemeerd aan het ISS.
Dextre staat voor "Special Purpose Dexterous Manipulator" en werd bijgedragen aan het station door de Canadian Space Agency. Het meet 12 voet lang en is uitgerust met een paar armen en een reeks fijn gedetailleerde tools om ingewikkelde en complexe taken uit te voeren waarvoor anders astronauten in de ruimte nodig zouden zijn.
De enorme buitenpost zweefde zo'n 225 mijl boven de thuisplaneet toen Dextre bezig was met het verwijderen van de optische belading voor Lasercomm Science, of OPALS, van de drakenvrachtwagen.
De volgende stap is het installeren van OPALS op het Express Logistics Carrier-1 (ELC-1) -depot aan het einde van de poortbundel van het station op woensdag.
De poging van maandag was de tweede poging om OPALS vast te pakken. De eerste poging afgelopen donderdag "was niet succesvol vanwege een probleem met het vastgrijpen van de grijper van de lading met de Special Purpose Dextrous Manipulator, of Dextre", meldde NASA.
Een softwarepatch loste het probleem op.
Dragon donderde op 18 april boven de krachtige nieuwe Falcon 9 v1.1-raket van SpaceX, vanuit Cape Canaveral, Fla.
Deze onbemande draak leverde ongeveer 4600 pond vracht aan het ISS, waaronder meer dan 150 wetenschappelijke experimenten, een paar hi-tech benen voor Robonaut 2, een high-definition aardobservatiecamerasuite (HDEV), het laser optische communicatie-experiment (OPALS), de Het VEGGIE-experiment voor het kweken van sla en essentiële uitrusting, reserveonderdelen, proviand voor de bemanning, voedsel, kleding en benodigdheden voor de zespersoonsbemanningen die aan boord wonen en werken in een lage baan om de aarde, onder het contract van NASA met Commercial Resupply Services (CRS).
OPALS gebruikt laserlicht in plaats van radiogolven om nauwkeurig geleide datapakketten terug te sturen naar grondstations. Het gebruik van lasers zou de hoeveelheid informatie die over dezelfde periode wordt verzonden, aanzienlijk moeten vergroten, zegt NASA.
De wetenschappelijke experimenten aan boord van Dragon zijn bedoeld voor onderzoek door de bemanningen van ISS-expedities 39 en 40.
Robotica-teams hadden het andere laaditem al uit de vrachtwagen gehaald, namelijk de HDEV-beeldverwerkingssuite. Het zendt al adembenemende realtime videobeelden van de aarde terug vanuit een kwartet van videocamera's die in verschillende richtingen op de buitenkant van de stations wijzen.
De SpaceX CRS-3-missie markeert de derde bevoorradingsmissie van het bedrijf naar het ISS onder een contract van $ 1,6 miljard met NASA om 20.000 kg (44.000 pond) vracht aan het ISS te leveren tijdens een tiental Dragon-vrachtruimtevaartuigvluchten tot 2016.
Na zes maanden in de ruimte te hebben doorgebracht, vertrekken stationcommandant Koichi Wakata uit Japan, evenals NASA-astronaut Rick Mastracchio en de Russische kosmonaut Mikhail Tyurin over een week aan boord van hun Sojoez TMA-11M-ruimtevaartuig op 13 mei om 18.33 uur. EDT.
Ze zullen ongeveer 3,5 uur later landen in de steppen van Kazachstan om 21:57 uur. (07:57 uur Kazachse tijd op 14 mei). De evenementen worden live uitgezonden op NASA TV.
Om zich voor te bereiden op de reis naar huis, voltooide het trio ook op maandag hun fitheidscontroles op hun Russische Sokol-lancering en toegangspakken.
Ondertussen zal Dragon binnenkort ook op 18 mei het station verlaten voor een parachute-assisted splashdown en herstel door boten in de Stille Oceaan ten westen van Baja California.
Dragon is aangemeerd op het station sinds hij op Paaszondagmorgen 20 april arriveert.
Het werd vastgegrepen met Canadarm 2 en afgemeerd aan de naar de aarde gerichte poort van de Harmony-module door commandant Wakata en boordwerktuigkundige Mastracchio terwijl hij werkte op het robotwerkstation in de koepelmodule met zeven vensters.
Voor de terugreis laadt de Expedition 39-crew Dragon ook met kostbare wetenschappelijke monsters die gedurende vele maanden zijn verzameld van de onderzoeksactiviteiten van de bemanning, evenals afval en niet langer benodigde items.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende SpaceX, Orbital Sciences, commerciële ruimte, Orion, Chang'e-3, LADEE, Curiosity, Mars rover, MAVEN, MOM en meer planetair en menselijk ruimtevluchtnieuws.
