Saturnus staat bekend om de spectaculaire ringen die de planeet omcirkelen, en het Cassini-ruimtevaartuig heeft sinds 2004 zowel de ringen van Saturnus als zijn manen verkend. Dit is de eerste keer dat ringen rond een maan worden gevonden. Hoewel er nog geen afbeeldingen zijn gemaakt van de ringen (de foto is hier een weergave van een kunstenaar) lijkt een uitgebreide puinschijf en ten minste één ring te zijn gedetecteerd door een reeks van zes instrumenten op Cassini die speciaal zijn ontworpen om de atmosferen en deeltjes rondom te bestuderen Saturnus en zijn manen.
"Tot nu toe waren alleen planeten bekend met ringen, maar nu lijkt Rhea familiebanden te hebben met zijn geringde ouder Saturnus", zegt Geraint Jones, een Cassini-wetenschapper en hoofdauteur op een paper dat verschijnt in het nummer van 7 maart van de tijdschrift Science.
Rhea heeft een diameter van ongeveer 1.500 kilometer (950 mijl). De schijnbare puinschijf meet enkele duizenden mijlen van begin tot eind. De deeltjes waaruit de schijf en eventuele ingebedde ringen bestaan, variëren waarschijnlijk van de grootte van kleine steentjes tot keien. Een extra stofwolk kan zich uitstrekken tot 5.900 kilometer (3.000 mijl) van het centrum van de maan, bijna acht keer de straal van Rhea.
Sinds de ontdekking hebben Cassini-wetenschappers simulaties uitgevoerd om te bepalen of Rhea ringen kan behouden. De modellen laten zien dat Rhea's zwaartekrachtveld, in combinatie met zijn baan rond Saturnus, ervoor kan zorgen dat ringen die zich vormen heel lang op hun plaats blijven. De ontdekking was het resultaat van een Cassini-vlucht langs Rhea in november 2005.
Een mogelijke verklaring voor deze ringen is dat ze overblijfselen zijn van een asteroïde- of komeetbotsing in het verre verleden van Rhea. Een dergelijke botsing kan grote hoeveelheden gas en vaste deeltjes rond Rhea hebben veroorzaakt. Nadat het gas was verdwenen, bleven alleen de ringdeeltjes over. Andere manen van Saturnus, zoals Mimas, vertonen tekenen van een catastrofale botsing die de maan bijna uit elkaar scheurde.
"De diversiteit in ons zonnestelsel verbaast ons altijd", zegt Candy Hansen, Cassini-wetenschapper en co-auteur op het papier. 'Vele jaren geleden dachten we dat Saturnus de enige planeet met ringen was. Nu hebben we misschien een maan van Saturnus die een miniatuurversie is van zijn nog uitgebreider versierde ouder. '
Oorspronkelijke nieuwsbron: JPL / Cassini persbericht
