Christopher Columbus had veel dingen verkeerd over de "Nieuwe Wereld". Hij dacht dat lamantijnen zeemeerminnen waren, dat de Bahama's deel uitmaakten van Azië en dat de inheemse bevolking van het Caribisch gebied "indianen" waren die zich graag wilden onderwerpen aan hun nieuwe christelijke opperheren - dat wil zeggen hijzelf. (Dat zijn ze niet, dat zijn ze niet, en dat waren ze zeker niet.)
Een claim in de dagboeken van de ontdekkingsreiziger die tot op de dag van vandaag bijzonder controversieel is, betreft kannibalen. Volgens Columbus, een stam van binnenvallende kannibalenstrijders - ook bekend als de Caniba - viel herhaaldelijk zijn bemanning en de inheemse gemeenschappen van de Bahama's lastig toen hij daar in 1492 landde. Maar is er waarheid over deze verhalen?
Hoewel er geen bewijs is dat ze kannibalen waren, waren de Caniba een echte groep Zuid-Amerikanen, beter bekend als de Cariben. Van de groep mensen uit het noordwesten van het Amazonegebied is bekend dat ze rond het jaar 800 na Christus verschillende Caribische eilanden hebben gekoloniseerd, maar archeologisch bewijs suggereert dat ze nooit zo ver noordelijk zijn gekomen als de Bahama's, waar Columbus beweert ze te zijn tegengekomen. Of Columbus had het weer mis, of historici zien niet het volledige beeld van de Carib-migratie.
Nu suggereert een nieuwe studie die op 10 januari in het tijdschrift Scientific Reports is gepubliceerd, dat Columbus misschien toch (gedeeltelijk) gelijk had. Door meer dan 100 schedels uit het Caribisch gebied (plus een paar uit Florida en Panama) te analyseren die dateren tussen de jaren 800 en 1542, concludeerden onderzoekers dat de Carib-mensen inderdaad al in het jaar 1000 na Christus aanwezig waren op de Bahama's - wat de beschrijvingen van Columbus betekent van hun overvallen hadden in werkelijkheid kunnen zijn gebaseerd.
"Ik heb jaren geprobeerd om Columbus ongelijk te bewijzen toen hij gelijk had: er waren Cariben in het noorden van het Caribisch gebied toen hij aankwam", zegt co-auteur William Keegan, curator van de Caribische archeologie aan het Florida Museum of Natural History, in een uitspraak.
Nieuwe wereld, oude problemen
In de rekeningen van Columbus was de Nieuwe Wereld (eigenlijk de moderne Bahama's) verdeeld over twee hoofdpopulaties: de vriendelijke Arawak-mensen, die Columbus 'de beste mensen ter wereld' noemde, en de angstaanjagende Caniba, die plunderende kannibalen waren. (Het Engelse woord "kannibaal" is eigenlijk afgeleid van "Caniba", een naam die Columbus naar verluidt van de Arawaks heeft geleerd.)
Archeologisch bewijs suggereert dat het Carib / Caniba-volk zich heeft uitgebreid van het Zuid-Amerikaanse vasteland tot het noorden van het eiland Guadeloupe, ongeveer 1.600 kilometer ten zuiden van de Bahama's. Dit bewijs is echter schaars, het is meestal gebaseerd op aardewerk en vertelt misschien niet het volledige verhaal, schreven de auteurs van de nieuwe studie.
Om een completer beeld te krijgen van de Carib-uitbreiding, analyseerden de onderzoekers de morfologische kenmerken van 103 schedels die waren geleend van Caribische museumcollecties, in de hoop dat de overeenkomsten en verschillen de culturele oorsprong van die mensen zouden kunnen onthullen.
Met behulp van hun schedelstructuuranalyse identificeerde het team drie verschillende groepen migranten in hun steekproef. Volgens de onderzoekers kwamen de eerste kolonisten van de Caraïben rond 5000 voor Christus van het schiereiland Yucatán in het huidige Mexico, en migreerden ze naar het moderne Cuba en de noordelijke Antillen. Later migreerden Arawaks uit wat nu Colombia en Venezuela zijn tussen 800 en 200 voor Christus naar Puerto Rico. (Deze migraties worden ondersteund door stenen werktuigen en aardewerk dat in eerdere archeologische studies is ontdekt, schreven de auteurs.)
Ten slotte staken Carib-kolonisten de zee over om rond het jaar 800 na Christus aan te komen op het eiland Hispaniola (dat nu de landen van Haïti en de Dominicaanse Republiek herbergt), voordat ze hun expansie naar Jamaica en de Bahama's voortzetten. Tegen het jaar 1000 is het mogelijk dat het gewelddadige conflict tussen Arawaks en Cariben is begonnen.
Deze bevindingen bevestigen de beweringen van Columbus dat de Arawaks vaak werden belegerd door hun agressieve buren - maar hoe zit het met het kannibalisme? Volgens Keegan is het mogelijk dat de Cariben af en toe het vlees van hun vijanden hebben gegeten om angst te wekken, maar er is geen echt bewijs voor dat dit gebeurt.
Hoe dan ook, de rapporten van Columbus over kannibalisme hadden een catastrofale impact op de houding van Europeanen tegenover het Caribisch gebied en zijn bevolking, zei Keegan. Terwijl de Spaanse monarchie aanvankelijk van plan was om inheemse groepen met respect te behandelen en hen te betalen voor hun werk, keerden ze hun positie om toen Columbus beweerde dat de Cariben vleesetende heidenen waren die weigerden zich tot het christendom te bekeren.
'De kroon zei:' Nou, als ze zich zo gaan gedragen, kunnen ze tot slaaf worden gemaakt ',' zei Keegan. 'Plotseling werd elke inheemse persoon in het hele Caribisch gebied een Carib voor zover het de kolonisten betrof.'
Noot van de redactie: dit verhaal is gecorrigeerd om op te merken dat het schiereiland Yucatán in het huidige Mexico in Noord-Amerika ligt, niet in Zuid-Amerika.
