Langzaam maar zeker worden de mysteries van dwergplaneet Ceres laag voor laag afgepeld terwijl NASA's Dawn-ruimtevaartuig lager en lager cirkelt en gedetailleerde metingen verzamelt die nu wereldwijde minerale en topografische kaarten hebben opgeleverd, waardoor onderzoekers met de beste resolutie ooit worden verleid.
Het wetenschappelijke team van Dawn heeft de spectrale en beeldvormende producten die zijn vastgelegd vanuit de laagste baan tot nu toe nauw samengevoegd tot wereldwijde kaarten met hoge resolutie van Ceres, die vandaag op 30 september door NASA zijn uitgebracht.
"Ceres blijft verbazen, maar brengt ons in verwarring terwijl we onze veelheid aan beelden, spectra en nu energetische deeltjesuitbarstingen onderzoeken", zegt Chris Russell, hoofdonderzoeker van Dawn aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, in een verklaring.
De kleurgecodeerde kaart hierboven biedt onderzoekers waardevolle inzichten in de minerale samenstelling van het Ceres-oppervlak, evenals de relatieve ouderdom van de oppervlaktekenmerken die een bijna totaal mysterie waren totdat Dawn op 6 maart 2015 arriveerde.
De minerale kaartweergave met valse kleuren combineert afbeeldingen die zijn gemaakt met infrarood (920 nanometer), rode (750 nanometer) en blauwe (440 nanometer) spectrale filters.
"Roodere kleuren geven plaatsen op Ceres 'oppervlak aan die licht sterk reflecteren in het infrarood, terwijl blauwachtige kleuren een verbeterde reflectiviteit aangeven bij korte (blauwere) golflengten; groen geeft plaatsen aan waar albedo, of de algehele helderheid, sterk wordt verbeterd ', aldus ambtenaren.
“Wetenschappers gebruiken deze techniek om subtiele kleurverschillen tussen Ceres te benadrukken, die in natuurlijke kleuren redelijk uniform zouden lijken. Dit kan waardevolle inzichten opleveren in de minerale samenstelling van het oppervlak, evenals de relatieve ouderdom van oppervlaktekenmerken. ”
Onderzoekers zeggen dat de minerale variaties bij Ceres 'subtieler zijn dan in Vesta, de vorige aanloophaven van Dawn'.
De asteroïde Vesta was Dawns eerste orbitale doelwit en deed in 2011 en 2012 ruim een jaar lang uitgebreide observaties van de bizarre wereld.
Het Dawn-team komt deze week bijeen om de missieresultaten tot dusver te beoordelen en te publiceren op de European Planetary Science Conference in Nantes, Frankrijk.
Dawn is de eerste sonde in de menselijke geschiedenis van de aarde die een dwergplaneet verkent, de eerste die Ceres van dichtbij verkent en de eerste die om twee hemellichamen draait.
Ceres is een wereld in Texas-formaat, geldt als het grootste object in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, en heeft mogelijk een ondergrondse oceaan van vloeibaar water dat voor het leven gastvrij zou kunnen zijn.
De nieuw uitgebrachte kaarten zijn gemaakt op basis van gegevens die zijn verzameld in de huidige wetenschappelijke baan van Dawn, bekend als de High Altitude Mapping Orbit (HAMO) -fase van de missie, in augustus en september.
Bij HAMO omcirkelt Dawn Ceres op een hoogte van nauwelijks 915 mijl (1.470 kilometer) boven het zwaar gekraterde oppervlak.
"Dawn arriveerde op 13 augustus in deze derde kaartbaan [HAMO]. Het begon deze derde kaartfase volgens schema op 17 augustus," Dr. Marc Rayman, Dawn's hoofdingenieur en missiedirecteur bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, vertelde Space Magazine.
Elke HAMO-kaartbaancyclus duurt 11 dagen en bestaat uit 14 banen die elk 19 uur duren. Ceres wordt tijdens elk van de 6 cycli volledig in kaart gebracht. De derde kaartcyclus begon op 9 september.
De instrumenten van Dawn, waaronder de Framing Camera en Visible and Infrared Spectrometer (VIR), zullen in elke mappingcyclus op iets andere hoeken worden gericht, zodat het team stereoweergaven kan genereren en 3D-kaarten kan maken.
"De nadruk tijdens HAMO ligt op het verkrijgen van goede stereogegevens over de verhogingen van de oppervlaktetopografie en het verkrijgen van goede hoge resolutie heldere en kleurgegevens met de framecamera," vertelde Russell me.
"We hopen veel VIR IR-gegevens te krijgen om de samenstelling van het oppervlak beter te begrijpen."
"Dawn zal de kleurenfilters in zijn framecamera gebruiken om de bezienswaardigheden vast te leggen in zichtbare en infrarode golflengten", merkt Rayman op.
De nieuwe kaarten bij HAMO bieden een driemaal betere resolutie dan de beelden die zijn vastgelegd vanuit de vorige baan in juni, en bijna tien keer beter dan in de eerste baan van het ruimtevaartuig in Ceres in april en mei.
Het wetenschappelijke team heeft ook een nieuwe kleurgecodeerde topografische kaart uitgebracht met daarop meer dan een dozijn Cerean-functienamen die onlangs zijn goedgekeurd door de IAU.
“De namen voor functies op Ceres zijn allemaal gelijk aan landbouwgeesten, goden en festivals uit culturen over de hele wereld. Deze omvatten Jaja, naar de Abchazische oogstgodin, en Ernutet, naar de cobra-geleide Egyptische oogstgodin. Een 20 kilometer lange berg in de buurt van de noordpool van Ceres heet nu Ysolo Mons, voor een Albanees festival dat de eerste dag van de aubergineoogst markeert. "
Het grootste mysterie van Cerean blijft de aard van de heldere plekken in de Occator-krater. Het wordt nog steeds geanalyseerd en het team heeft een nieuwe kleurgecodeerde topografische kaart uitgebracht.
De beelden en andere wetenschappelijke gegevens kunnen wijzen op verdamping van zout water als bron van de lichtpunten.
"Af en toe lekken van water naar het oppervlak kan daar zout achterlaten zoals het water zou verharden", vertelde Russell me.
"Het grote geheel dat naar voren komt, is dat Ceres een unieke niche vult", vertelde prof. Chris Russell, hoofdonderzoeker van Dawn, exclusief aan Space Magazine.
"Ceres vult een unieke nis tussen de koude ijzige lichamen van het buitenste zonnestelsel, met hun keiharde ijzige oppervlakken, en de waterplaneten Mars en Aarde die ijs en water op hun oppervlakken kunnen ondersteunen", zei Russell.
"De onregelmatige vormen van kraters op Ceres zijn bijzonder interessant en lijken op kraters die we zien op de ijskoude maan Rhea van Saturnus", zegt Carol Raymond, adjunct-hoofdonderzoeker van Dawn bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. 'Ze zijn heel anders dan de komvormige kraters op Vesta.'
Dawn werd op 27 september 2007 gelanceerd door een United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy-raket van Space Launch Complex-17B (SLC-17B) op Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
