In het afgelopen decennium is het Chinese ruimteprogramma met grote sprongen vooruitgegaan. De Chinese National Space Agency (CNSA) heeft de afgelopen jaren toezicht gehouden op de ontwikkeling van een moderne raketfamilie (de Lange mars serie), de inzet van een ruimtestation (Tiangong-1) en de ontwikkeling van het Chinese Lunar Exploration Program (CLEP) - ook wel bekend als het Chang'e-programma.
Kijkend naar de toekomst, is China van plan nieuwe klassen van zware raketten te creëren om ambitieuzere missies uit te voeren. Deze omvatten de Lang 9 maart raket (ook bekend als de Changzheng 9), een drietraps, superzware raket die bemande missies naar de maan mogelijk zou maken. Volgens een recent verhaal van Aviation Weekly, China hoopt een motordemonstratie van deze raket uit te voeren, en zou dit al later dit jaar kunnen doen.
Deze demonstratie maakt deel uit van een onderzoeksinspanning die bedoeld is om motoren te maken voor de eerste fase van de Lang 9 maart. Volgens verklaringen van de Academy of Aerospace Propulsion Technology (AAPT) - onderdeel van de China Aerospace and Technology Corporation (CASC) en degene die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van de hardware - zouden deze motoren 3.500 tot 4.000 ton kunnen leveren (3.858 tot 4.409 US ton) stuwkracht.
AAPT gaf ook aan dat er ook wordt gewerkt aan een motor in de tweede en derde trap - die respectievelijk ongeveer 200 ton (440.000 lbs) en 25 ton (55.000 lbs) stuwkracht kan genereren. Alles bij elkaar is dit ongeveer zes keer de stuwkracht die China's zwaarste raket (de Lang 5 maart) kan genereren en zou het vergelijkbaar maken met de Saturnus V - de raket uit het Apollo-tijdperk die de NASA-astronauten naar de maan bracht.
Om te beginnen, de Saturnus V'S motoren leverden ongeveer 3.400 ton stuwkracht en de raket was in staat 140 ton (310.000 lbs) te leveren aan Low Earth Orbit (LEO) en ongeveer 48 ton (107.100 lbs) aan een Lunar Transfer Orbit (LTO). Ter vergelijking: de Lang 9 maart zal naar verluidt de mogelijkheid hebben om 140 ton aan LEO en ten minste 50 ton (110.000 lbs) aan LTO te hebben.
Volgens Li Hong, het hoofd van de China Academy of Launch Vehicle Technology (de CASC-eenheid die verantwoordelijk is voor de algehele ontwikkeling en productie van de meeste Chinese ruimtelanceerders), is er ook een enorme turbopomp gebouwd voor de hoofdmotor. Een pomp van dit formaat is nodig, aangezien de motor vier keer de stuwkracht van de grootste Chinese raketmotor tot nu toe zal genereren - de YF-100 van AAPT, die 120 ton (265.000 lbs) stuwkracht genereert.
Hoewel de volledige specificaties van de raket nog niet beschikbaar zijn, heeft de China News Service aangegeven dat de raket een diameter van 10 meter (33 ft.) Zal hebben. Volgens verklaringen van zowel Li als Lui zal de eerste trapmotor kerosine verbranden en een stuwkracht bereiken van 480 ton (529 ton) - vergelijkbaar met de Saturnus V De 680 ton (750 US ton) stuwkracht van de F-1-motor, terwijl de motoren van de tweede en derde fase waarschijnlijk waterstof zullen verbranden.
In het huidige tempo kan later dit jaar een motordemonstratie plaatsvinden. Zoals AAPT-president Liu Zhirang zei in een interview met Wetenschap en technologie dagelijks (onderdeel van de staatsnieuws China News Service):
"Een compleet prototype voor de motor in de 500-ton-klasse kan dit jaar worden gebouwd en geassembleerd ... Vanwege de grote parameterwijzigingen die gepaard gaan met stijgingen in de stuwkracht, kan de huidige test- en verificatie-uitrusting niet voldoen aan de eisen [van de maanraket" voortstuwingsprogramma]. We kunnen niet altijd 1: 1 schaaltesten doen. Als gevolg hiervan kunnen voor sommige technologie en hardware alleen simulaties en verkleinde tests worden uitgevoerd. Dit vergroot de moeilijkheidsgraad van het programma. ”
Indien succesvol, de Lang 9 maart zal toetreden tot de rangen van superzware lanceervoertuigen, zoals de SpaceX Falcon Heavy, de KRK raket (momenteel in ontwikkeling in Rusland), en de Space Launch System wordt ontwikkeld door NASA. Deze en andere raketten worden gebouwd om astronauten de komende decennia naar de maan, Mars en zelfs daarbuiten te brengen.
Naast een mogelijke demonstratie van de Long 9 maart 's motortechnologie heeft de CNSA vele andere ambitieuze plannen voor 2018. Deze omvatten 35 geplande lanceringen met betrekking tot de Lange mars 14 daarvan zullen worden uitgevoerd door de Long March-3A en zes door de Long March-3C-raketten. De meeste van deze missies omvatten de inzet van Beidou-satellieten, maar omvatten ook de lancering van de Chang'e-4 maansonde later dit jaar.
Dit jaar is ook wanneer China hoopt missie uit te voeren met behulp van zijn nieuwste raket - de Lang 5 maart - ter voorbereiding op de Chinese maan- en Mars-sondemissies. Dit jaar zullen naar verwachting ook veel ontwikkelingen in de Lang 7 maart serie, die waarschijnlijk de belangrijkste drager zal worden wanneer China begint met de bouw van zijn nieuwe ruimtestation (Tiangong-2, die gepland staat voor voltooiing in 2022)
Tussen al deze ontwikkelingen is het duidelijk dat het tijdperk van hernieuwde verkenning van de ruimte voor de deur staat. Terwijl de Space Race werd gekenmerkt door twee superkrachten die strijden om dominantie en 'hun eerste krijgen', wordt de huidige gedefinieerd door zowel concurrentie als samenwerking tussen meerdere ruimteagentschappen en lucratieve partnerschappen tussen de publieke sector en de particuliere sector.
En hoewel het spook van hernieuwde concurrentie door ruimtemachten de neiging heeft om veel mensen nerveus te maken (vooral degenen die zich zorgen maken over militaire toepassingen), is het een bewijs van hoe de mensheid groeit als een ruimtevarende soort. Tegen de tijd dat 2050 rondrent, zien we misschien gewoon veel vlaggen op de maan en Mars worden geplant, en niet alleen Old Glory.
