Een orka die vorig jaar dood werd gevonden, wordt nu beschouwd als een van de meest vervuilde walvissen ooit gevonden: het zeedier bevatte een aantal van de hoogste niveaus van polychloorbifenylen (PCB's) - door de mens gemaakte organische chemicaliën waarvan bekend is dat ze een verscheidenheid aan nadelige gezondheidseffecten veroorzaken - ooit opgenomen.
Lulu, een volwassen vrouwelijke orka, was lid van de laatste orkapod die in de buurt van het Verenigd Koninkrijk woonde. Toen de dode walvis in januari 2016 werd ontdekt op het eiland Tiree, Schotland, analyseerden de onderzoekers, nadat ze verstrikt waren geraakt in het touw, de lichamen van de orka's in de hoop de gezondheid van de rest van de kleine pod te bepalen. Ze ontdekten dat Lulu misschien wel de meest besmette walvis was die ooit is ontdekt.
De PCB-concentraties in Lulu's blubber waren 100 keer hoger dan het toxiciteitsniveau dat wetenschappers hebben vastgesteld dat het veilig is voor zeezoogdieren, volgens onderzoekers van de Scottish Marine Animal Stranding Scheme van het Scotland's Rural College (SRUC).
"Eerdere studies hebben aangetoond dat populaties van orka's zeer hoge PCB-lasten kunnen hebben, maar de niveaus zijn in dit geval enkele van de hoogste die we ooit hebben gezien", Andrew Brownlow, hoofd van de Scottish Marine Animal Stranding Scheme en een veterinaire patholoog bij SRUC, zei in een verklaring. "We weten dat 'Lulu' stierf door verstrikt te raken, maar gezien wat bekend is over de toxische effecten van PCB's, moeten we bedenken dat een dergelijke hoge belasting van verontreinigende stoffen haar gezondheid en reproductieve conditie zou kunnen hebben beïnvloed."
Hoge concentraties PCB's kunnen volgens de SRUC-onderzoekers een reeks gezondheidsproblemen veroorzaken voor zeezoogdieren, waaronder een verminderde immuunfunctie, verhoogde vatbaarheid voor kanker en onvruchtbaarheid.
Hoewel Lulu ten minste 20 jaar oud was toen ze stierf, bleek uit een analyse van de eierstokken van de orka's dat ze zich nooit had voortgeplant. Onderzoekers hebben zelfs geen enkel kalf geverifieerd in de 23 jaar dat de Britse orka-pod is gecontroleerd.
"De schijnbare onvruchtbaarheid van Lulu is een onheilspellende bevinding voor de overlevingskansen op lange termijn van deze groep; aangezien er geen nieuwe dieren worden geboren, lijkt het nu steeds waarschijnlijker dat deze kleine groep uiteindelijk zal uitsterven", aldus Brownlow. "Een van de factoren bij de schijnbare reproductie van deze groep zou hun hoge belasting van organische verontreinigende stoffen kunnen zijn."
PCB's zijn gemaakt voor dingen variërend van microscoopoliën tot elektrische apparaten zoals televisietoestellen of koelkasten, volgens de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA). Naar schatting werd er 1,5 miljard pond aan PCB's gemaakt vanaf de jaren 1920 tot hun verbod in de Verenigde Staten in 1979.
Hoewel de meeste landen het gebruik van PCB's nu hebben verboden, duurt het lang voordat de chemicaliën zijn afgebroken en kunnen ze zich in het milieu ophopen, aldus de EPA. PCB's kunnen ook lange afstanden afleggen en de chemicaliën zijn ver van hun afgifte in het milieu in sneeuw en zeewater aangetroffen. PCB's die zich al in het milieu bevinden, of die van olielozingen, groeien in concentratie bij dieren als een dier van het ene niveau van een voedselweb een ander eet waarvan de weefsels de verontreiniging bevatten. Omdat orka's aan de top van de voedselketen staan, zijn ze bijzonder kwetsbaar voor het opslaan van grote hoeveelheden PCB's in hun blubber, volgens de natuurliefdadigheidsinstelling Whale and Dolphin Conservation.
Volgens Brownlow is het moeilijk, zo niet onmogelijk, om PCB's uit een mariene omgeving te verwijderen. Onderzoekers waarschuwen dat, zonder actief te evalueren en te werken aan het decontamineren van door PCB's aangetaste locaties, andere mariene gemeenschappen hetzelfde lot kunnen ondergaan als de kleine groep orka's.
