Het zelfportret van Pete Conrad. Afbeelding tegoed: NASA. Klik om te vergroten.
Stel je voor: een astronaut, op de maan, gebogen over een rots, hamer in de hand, prospecterend. Plotseling valt er over zijn schouder een lichtflits op de zon.
De radio knettert: "Explorer 1, kom binnen. Dit is missiecontrole."
Explorer 1: "Wat is er?"
Mission Control: "Er is een zonnevlam geweest, een grote. Je moet dekking zoeken. De stralingsstorm kon binnen 10 minuten beginnen. '
Explorer 1: 'Roger. Ik ga nu op weg naar de Moon Buggy. Eventuele suggesties? '
Mission control: “Ja. Zorg ervoor dat je je heupen beschermt. '
Bescherm je heupen?
Dat is juist. Het beschermen van de heupen kan een sleutel zijn voor het overleven van zonnestormen. Andere gevoelige gebieden zijn de schouders, ruggengraat, dijen, borstbeen en schedel.
Waarom deze vreemde lijst met lichaamsdelen? De botten in deze gebieden bevatten merg - de 'bloedfabriek' van het lichaam. Fijne beenmergcellen zijn bijzonder kwetsbaar voor zonnestormen; een grote dosis zonneprotonen die door het lichaam stromen, zou ze kunnen wegvagen. En zonder dat deze bloedvormende mergcellen een gestage stroom nieuwe bloedcellen produceren, zou een persoon binnen een week zonder bloed komen te zitten. Een beenmergtransplantatie zou nodig zijn - stat! - maar die doen ze niet op de maan.
Dus om een zonnestralingstorm te overleven, moet je eerste prioriteit zijn om je beenmerg te beschermen.
Nu NASA in 2018 mensen terugstuurt naar de maan, is de kwestie van het overleven van zonnestralingstormen belangrijker dan ooit. Buiten de bescherming van het magnetische veld van de aarde en met vrijwel geen atmosfeer boven het hoofd, wordt een astronaut die op het maanoppervlak loopt blootgesteld aan de volle last van zonnestormen.
De beste oplossing is om dekking te zoeken en terug te keren naar een stralingsopvangcentrum. Maar als de schuilplaats te ver weg is om op tijd te bereiken, kan het dragen van een ruimtepak met extra stralingsafscherming over deze belangrijkste mergrijke gebieden - schouders, heupen, wervelkolom, enz. - het verschil betekenen tussen leven en sterven.
"Het is misschien niet praktisch om het hele ruimtepak op te vullen met extra afscherming", zegt Frank Cucinotta, NASA's hoofdwetenschapper bij het Johnson Space Center, "omdat het ruimtepak dan te omslachtig zou zijn." Astronauten moeten kunnen lopen, springen, bukken, reiken naar objecten en gereedschappen. Te veel afscherming zou deze eenvoudige bewegingen onmogelijk maken - vandaar het idee van selectieve afscherming:
Een laag van een plasticachtig materiaal genaamd polyethyleen van slechts 1 cm dik zou acute stralingsziekte kunnen voorkomen. "Voor alle, behalve de ergste uitbarstingen, zou dit voldoende zijn om het bloedsysteem van de astronaut intact te houden", zegt Cucinotta. Als maar 5% van die mergcellen overleeft, zal het beenmerg zichzelf kunnen regenereren en zal de persoon overleven, zonder transplantatie.
Een zo afgeschermde astronaut kan nog steeds gezondheidsproblemen op de lange termijn ontwikkelen: kanker, cataract en andere ziekten. "Geen enkel ruimtepak kan alle zonneprotonen stoppen", legt Cucinotta uit. Maar als de bloedtoevoer overleeft, zal de astronaut dat ook doen, lang genoeg om zich zorgen te maken over de lange termijn.
Op dit moment is dit idee om een ruimtepak te ontwerpen om het beenmerg van de astronaut selectief te beschermen precies dat: een idee. Cucinotta zegt dat er veel strategieën worden overwogen om de astronauten op de maan te beschermen. Maar de reactie op het idee van selectieve afscherming was positief, zegt Cucinotta. Het zou kunnen werken.
Als het idee aanslaat, zouden post-Apollo ruimtepakken er een beetje anders uitzien, met onder meer stevige schouders, brede heupen en bolvormige helmen. Mode verandert, soms ten goede.
Oorspronkelijke bron: [e-mail beveiligd] artikel
