Voor het eerst hebben wetenschappers fossielen gevonden uit een uitgestorven oude menselijke afstamming die bekend staat als de Denisovans buiten Siberië.
Denisovans waren een uitgestorven groep mensachtigen die nauwe verwanten waren van Neanderthalers. Ze zijn vooral bekend van een handvol fossiele fragmenten die zijn gevonden in de Denisova-grot in Siberië, en van genetische aanwijzingen die in het DNA van mensen in heel Azië blijven hangen.
Maar nieuw fossiel bewijs onthult dat deze oude menselijke verwanten ook het Tibetaanse plateau bewoonden, het hoogste en breedste plateau op aarde, bekend als "het dak van de wereld".
Eiwitanalyse van een onderkaak gevonden in de Baishiya Karst-grot op het plateau bevestigde onlangs dat het bot Denisovan was. Geschat door radio-isotopische datering van ten minste 160.000 jaar oud, is het kaakbeengedeelte het eerste teken van mensachtigen in de regio en dateert het bewijs voor moderne mensen op het Tibetaanse plateau met ongeveer 30.000 tot 40.000 jaar, rapporteerden wetenschappers in een nieuwe studie.
Het kaakbeengedeelte, gevonden in 1980 op een hoogte van meer dan 10.000 voet (3.000 meter), bevat twee grote kiezen en was zo goed bewaard gebleven dat wetenschappers een virtuele "spiegel" van de bestaande helft konden modelleren om een volledige onderkaak te creëren .
Uit hun onderzoek bleek dat het bot afkomstig was van een populatie die nauw verwant was aan de Denisovans in Siberië. De locatie behandelde ook een al lang bestaand mysterie over de genetische erfenis van Denisovans.
De genetische samenstelling van de Siberische Denisovans omvatte aanpassingen voor het leven op grote hoogte, maar de hoogte van de Siberische grot was slechts 2.297 voet (700 m). De ontdekking van het kaakbeen op het Tibetaanse plateau laat zien dat Denisovans 160.000 jaar geleden al op extreme hoogten leefden en volgens het onderzoek waren aangepast aan zuurstofarme omgevingen.
En dat deden ze 'lang voor de regionale komst van moderne Homo sapiens', zei co-auteur Dongju Zhang, een archeoloog aan de Lanzhou Universiteit in China, in een verklaring.
Hoewel Denisovan-fossielen op slechts twee locaties zijn gevonden, wordt enig Denisovan-DNA bewaard in hedendaagse populaties van Aziatische, Australische en Melanesische mensen, zei Jean-Jacques Hublin, co-auteur en directeur van de afdeling Menselijke Evolutie bij Max Planck. Instituut voor evolutionaire antropologie in Leipzig, Duitsland.
Dit suggereert dat de oude mensachtige groep waarschijnlijk meer verspreid was dan fossiel bewijs suggereert, zei Hublin in de verklaring.
De bevindingen werden op 1 mei online gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
