Ebola kan meer dan twee jaar in het sperma van mannen blijven hangen, suggereert een nieuwe studie.
Bovendien testte ten minste één man die ebola overleefde en vervolgens negatief testte op de aanwezigheid van het virus in zijn sperma later positief, ontdekte de nieuwe studie.
De bevindingen roepen vragen op over hoe lang ebola kan blijven hangen in speciale immuunschuilplaatsen in het lichaam. De nieuwe bevindingen tonen echter alleen aan dat sommige mannen RNA of genetisch materiaal van ebola dragen lang nadat ze van de ziekte zijn hersteld. Ze betekenen niet noodzakelijk dat alle mannen die positief testen op ebola-RNA nog steeds in staat zijn om het virus over te dragen.
Zeldzaam en dodelijk virus
Ebola-virus is een zeldzaam en dodelijk virus dat begint met veel voorkomende griepachtige symptomen, zoals koorts, spier- en gewrichtspijn en hoofdpijn, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Naarmate het virus vordert, lijden mensen echter aan extreme diarree en braken, en in de late stadia van de ziekte kunnen de bloedvaten van mensen gaan lekken, waardoor bloedingen uit de endeldarm, neus of mond ontstaan. Mensen die met het virus zijn geïnfecteerd, kunnen het via lichaamsvloeistoffen - zoals bloed, braaksel, diarree of sperma - overdragen en zijn pas besmettelijk zodra ze symptomen van de ziekte beginnen te vertonen. Tussen 2014 en 2016 waren er volgens de Wereldgezondheidsorganisatie bijna 30.000 gevallen van ebola gemeld in Sierra Leone, Guinee en Liberia. Veel van de mensen die de eerste dodelijke fase van de ziekte overleven, kunnen nog steeds met aanhoudende problemen worden geconfronteerd, zoals hoofdpijn, problemen met het gezichtsvermogen, vermoeidheid, gewrichtspijn en gehoorverlies, zo bleek uit een onderzoek uit 2015 in het New England Journal of Medicine.
De bevinding dat ebola kan blijven hangen in sperma, zelfs nadat mannen zijn hersteld van de infectie, is geen verrassing voor onderzoekers. Studies van mannen in Sierra Leone, Liberia en Guinee na de ebola-uitbraak in 2014-2016 hebben uitgewezen dat 28 tot 100 procent van de mannen tot drie maanden na infectie het RNA of het genetische materiaal van het ebolavirus in hun sperma had. Een andere studie wees uit dat een minderheid van de mannen die het virus opliepen zeven tot negen maanden na herstel van de infectie positief op ebola in hun sperma testten. In 2015 meldden wetenschappers dat een man die zes maanden eerder van de ziekte was hersteld, ebola had overgedragen aan een seksuele partner.
De Wereldgezondheidsorganisatie beveelt momenteel aan dat mensen die herstellen van het virus drie maanden na het herstel worden getest op eventuele aanhoudende aanwezigheid van ebola-RNA en vervolgens opnieuw totdat de test negatief is op twee opeenvolgende maandelijkse tests. Als mannen niet zijn getest, moeten ze zich gedurende 12 maanden onthouden van seks of condooms gebruiken wanneer ze seks hebben, volgens de richtlijnen van de WHO.
Uit een andere studie bleek dat een man het virus meer dan 500 dagen nadat hij symptomen van de ziekte begon te vertonen, aan zijn partner had overgedragen.
Onbekende persistentie
Maar hoe lang blijft het virus in reservoirs in het lichaam hangen - en hoe lang kan het worden overgedragen?
Om die vraag te beantwoorden, analyseerden Dr. William Fischer II, specialist op het gebied van intensive care aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, en sperma dat werd gedoneerd door 149 mannen die tot bijna drie jaar eerder waren hersteld van het virus.
Ze ontdekten dat 13 van deze mannen positief testten op de aanwezigheid van ebola-RNA; Elf van deze mannen waren meer dan twee jaar eerder hersteld. Een van de 13 mannen testte positief op Ebola-RNA nadat ze twee keer eerder negatief waren getest, rapporteerden de onderzoekers op 22 juli in het tijdschrift Open Forum Infectious Diseases. De mannen die positief testten op het ebolavirus in hun sperma waren gemiddeld ouder dan mannen die nooit positief testten. Bovendien rapporteerden ze waarschijnlijk de post-Ebola-symptomen van zichtproblemen en vermoeidheid, vergeleken met mannen die negatief testten, zo bleek uit de studie.
De betekenis van de bevindingen is nog steeds niet duidelijk, merkten de onderzoekers op in de paper.
"Hoewel de persistentie van EBOV-RNA in sperma zorgwekkend is, is het niet bekend of de detectie van EBOV-RNA in genitale vloeistoffen een surrogaat is voor de aanwezigheid van infectieus virus", schreven de onderzoekers in de paper.
Maar de langdurige aanwezigheid van RNA van het Ebola-virus bij mannen zou organisaties ertoe moeten aanzetten hun richtlijnen voor preventie van seksuele overdracht te heroverwegen, schreven de onderzoekers. Verder onderzoek moet gericht zijn op het elimineren van ebola die zich in deze reservoirs kan verbergen, voegde de auteurs eraan toe.
Immune schuilplaatsen
Een mogelijkheid is dat ebola zich kan verstoppen op specifieke plekken in het lichaam die enigszins beschermd zijn tegen het immuunsysteem, zoals het oog en de testikels, schreven de onderzoekers. Deze "bevoorrechte" delen van het lichaam zijn minder vatbaar voor een inflammatoire aanval door het immuunsysteem wanneer er vreemde stoffen worden gevonden. Het feit dat mannen die na hun herstel zichtproblemen meldden, eerder ebola-RNA droegen, lijkt dit idee te versterken, schreven de onderzoekers.
Naarmate mensen ouder worden, wordt hun immuunsysteem misschien minder robuust, suggereerden de onderzoekers. Hun verzwakte immuunsysteem kan het Ebola-virus in staat stellen zich te verstoppen op deze bepaalde immuun-bevoorrechte sites, zoals de testikels.
Het zou echter lastig kunnen zijn om erachter te komen hoe nieuwe informatie te verstrekken over hoe de seksuele overdracht van ebola te voorkomen, zonder de zaken erger te maken voor overlevenden van ebola.
'Voor veel overlevenden zijn de fysieke manifestaties van de ziekte verergerd door het stigma dat ze tegenkwamen bij hun terugkeer naar hun gemeenschappen', schreven de onderzoekers in hun paper. "Berichtgeving aan overlevenden over virale persistentie moet, indien aangetoond, informatie verschaffen die kan worden gebruikt om dierbaren te beschermen, maar die tegelijkertijd niet het risico lopen verder te worden uitgesloten door de samenleving."
