'S Werelds oudste nog bestaande foto is moeilijk te zien. De grijs getinte plaat met gehard bitumen ziet eruit als een waas.
In 1826 nam een uitvinder genaamd Joseph Nicéphore Niépce de foto, die het uitzicht toont buiten "Le Gras", het landgoed van Niépce in Saint-Loup-de-Varennes, Frankrijk.
Niépce had al geleerd dat als je asfalt opgelost in lavendelolie op een tinnen bord doet, een voorwerp (zoals een blad van een boom) op de plaat legt en de plaat blootstelt aan zonlicht, dan zou het asfalt het hardst worden op delen van de plaat die niet werd bedekt door het object (en werden blootgesteld aan het meeste zonlicht). Als je vervolgens de plaat wast, zal het onverharde asfalt onder het object wegspoelen en een indruk geven van het object dat het bedekte, legde Mark Osterman, een historicus van het fotografisch proces in het George Eastman Museum, uit in een artikel gepubliceerd in "The Concise Focal Encyclopedia of Photography "(Elsevier, 2007).
Om 's werelds eerste foto te maken, gebruikte Niépce bitumen van Judea (een stof die sinds de tijd van de oude Egyptenaren werd gebruikt) vermengd met water en legde het op een tinnen bord, dat hij vervolgens verwarmde (de substantie al enigszins verhardend op de plaat) ). Vervolgens plaatste hij het bord in een camera en wees het uit een raam met een tweede verdieping. Hij liet de camera lange tijd met rust, misschien wel twee dagen. In die tijd verhardde het bitumen op delen van de plaat die het meeste zonlicht ontvingen, iets meer dan delen van de plaat die minder zonlicht ontvingen, zoals delen van de plaat die naar een gebouw of een donker deel van de horizon waren gericht. Niépce dan afgewassen de niet geharde delen van de plaat een beeld dat nauwelijks zichtbaar produceren. Het is nu gehuisvest in het Harry Ransom Center in Austin, Texas.
Het heeft 'waarschijnlijk twee dagen blootstelling gekost om de omtrek van de horizon en de meest primitieve architectonische elementen van verschillende gebouwen buiten en onder het raam vast te leggen', schreef Osterman.
Hoewel deze "heliografische" techniek (zoals Niépce het noemde) de oudst bekende foto ter wereld opleverde, was de beeldkwaliteit slecht en duurde het lang voordat de bekende Osterman werd geproduceerd. Pas toen Niépce samenwerkte met een andere uitvinder, Louis Daguerre genaamd, werd het daguerreotypie uitgevonden, een foto die een veel betere beeldkwaliteit had en niet zo lang duurde om te produceren. Niépce stierf in 1833, voordat de techniek volledig was ontwikkeld, maar Daguerre zette door met de hulp van Niépce's zoon, Isidore Niépce, en ontdekte uiteindelijk dat een zilverjodide-plaat blootgesteld aan kwikdampen binnen enkele minuten een foto kon maken.
"Daguerre ontdekte dat de zilverjodideplaat slechts een fractie van de belichtingstijd in beslag nam en dat een onzichtbaar of latent beeld werd onthuld door de plaat bloot te stellen aan kwikdampen", merkte Osterman op in zijn artikel. De plaat kon vervolgens in een mengsel van natriumchloride worden geplaatst dat het beeld stabiliseerde, schreef Osterman.
In 1838 maakte Daguerre foto's van objecten en gebouwen en in 1839 kende de Franse regering Daguerre en Isidore Niépce levenslange pensioenen toe in ruil voor het delen van hun fotografietechniek. Het gebruik van daguerreotypie-fotografie verspreidde zich snel over de hele wereld, wat andere uitvinders aanmoedigde om nieuwe en betere manieren te vinden om foto's te maken en, na verloop van tijd, bewegende beelden (films) te ontwikkelen.
Veranderingen in de chemicaliën op platen resulteerden bijvoorbeeld in kortere belichtingstijden, waardoor het gemakkelijker werd om foto's van mensen te maken en meer details vast te leggen van de persoon of het object dat wordt gefotografeerd. Ook werden technieken ontwikkeld die papier gebruikten in plaats van zilverplaten, waardoor de kosten voor het maken van foto's werden verlaagd. Verbeteringen in de camera's waarin de platen (en later papier) zijn geplaatst, hebben ertoe geleid dat fotografen mobieler zijn geworden en in staat zijn om een grote verscheidenheid aan foto's te maken, waaronder close-ups en foto's die van ver zijn gemaakt.
