Een nieuwe "digitale pil" kan artsen vertellen of een patiënt zijn of haar medicijn heeft ingenomen. De pil, die op 13 november door de Amerikaanse Food and Drug Administration werd goedgekeurd, stuurt een signaal naar een draagbare sensor wanneer een patiënt het medicijn heeft ingenomen en die informatie wordt vervolgens naar een spreekkamer gestuurd.
Het hele systeem heet Abilify MyCite en bestaat uit de pil, de draagbare sensor en een smartphone-app. Het eigenlijke medicijn is Abilify (generieke naam aripiprazol), een medicijn dat wordt gebruikt voor de behandeling van schizofrenie en bipolaire stoornis. Het medicijn wordt verkocht door Otsuka Pharmaceutical en de sensor in de pil is gebouwd door Proteus Digital Health.
Maar hoe werkt het systeem?
Hoewel het idee klinkt als iets uit een sci-fi-film, is de technologie gebaseerd op een principe dat meer dan 200 jaar geleden voor het eerst werd uiteengezet, zei dr. George Savage, chief medical officer en mede-oprichter van Proteus Digital Health.
In 1800 vond Alessandro Volta een batterij uit die bestond uit twee ongelijke metalen (zink en koper) in een oplossing van zwavelzuur en pekel, zei Savage. Batterijen worden op dezelfde manier gemaakt als vandaag.
Ingebed in de pil is een sensor die bestaat uit een siliciumchip met het logische circuit, samen met twee stukken metaal: koper en magnesium, vertelde Savage aan WordsSideKick.com. Wanneer de sensor in een oplossing van water of een andere vloeistof met polaire moleculen valt (zoals het zoutzuur in de maag, dat de pil oplost en de sensor achterlaat), genereert het apparaat een stroom. De stroom is erg klein, maar het is genoeg om de chip te laten draaien.
'Technisch gezien is het een gedeeltelijke stroombron', zei Savage. 'De patiënt wordt de batterij.'
Eenmaal geactiveerd, verzendt de chip - slechts 1 millimeter aan een zijde en 0,3 mm dik - een heel eenvoudig signaal, een signaal dat slechts één nummer codeert. Dat nummer identificeert de pil en vertelt de draagbare, zelfklevende sensor - eigenlijk een zelfklevend verband, zei Savage - dat het is ingenomen.
Het signaal van de pil is echter geen radiosignaal, zei Savage. Het logische circuit van de chip maakt een kleine gemoduleerde stroom - een grafiek van de huidige niveaus zou eruit zien als een sinusgolf. Omdat het menselijk lichaam geleidend is, kan de draagbare sensor de veranderingen opvangen. De gemoduleerde stroom kan enen en nullen coderen, vergelijkbaar met een FM-signaal, zei Savage.
'Het werkt op een vergelijkbare manier als een ECG', of een elektrocardiogram, zei Savage. Deze machines vangen veranderingen in de elektrische stroom in het lichaam op om de hartslag te volgen. De draagbare sensor doet hetzelfde, hoewel de stroom kleiner is, zei hij.
De pil is ontworpen om slechts ongeveer 3 minuten te werken. Dat is net genoeg tijd om een signaal naar de draagbare sensor te sturen dat hij moet ontwaken en gegevens moet gaan verzamelen. Dat bespaart batterijvermogen, zei Savage, en laat de draagbare sensor een week lang werken.
Van patiënt tot dokter
De draagbare sensor, een zelfklevende pleister die op de buik wordt gedragen, kan detecteren hoe actief de patiënt is, zoals een Fitbit, zei Bob McQuade, de chief strategy officer bij Otsuka Pharmaceutical. Het kan ook controleren of de pilgebruiker ligt.
Van de draagbare sensor wordt de informatie dat de patiënt een pil heeft genomen en of hij beweegt, staat of zit, via Bluetooth naar de smartphone-app gestuurd. De app vraagt de patiënt vervolgens hoe ze zich voelen en registreert de reactie. Als de patiënt hiermee instemt, kan de app de tijd dat ze de pil hebben ingenomen, hun activiteitenniveau en hun zelfgerapporteerde stress naar hun arts sturen, die de gegevens in de loop van de tijd kan bekijken en een idee kan krijgen van hoe routineus het medicatiegebruik van de patiënt is. Zo weet de arts bijvoorbeeld of de patiënt de medicatie altijd op hetzelfde tijdstip van de dag inneemt, of dat hij de neiging heeft om af en toe een pil te vergeten.
Savage merkte op dat de informatie die van de draagbare sensor naar de telefoon en van de telefoon-app naar het kantoor van de dokter wordt verzonden, versleuteld is en dat er geen realistische manier is om het signaal van de pil naar de draagbare sensor te hacken zonder nauw contact te houden met de patiënt.
McQuade merkte op dat hoewel de gegevens artsen in staat stellen te controleren of patiënten hun medicijn hebben ingenomen, er geen bewijs is dat het systeem de therapietrouw verbetert, wat betekent dat de patiënt het medicijn neemt zoals voorgeschreven.
'Die experimenten zijn nog niet gedaan', vertelde McQuade aan WordsSideKick.com. Toch kunnen dit soort gegevens artsen helpen om met patiënten te praten over medicatiegebruik en misschien goede gewoonten te identificeren, zei hij.
Savage merkte op dat naleving en correct gebruik een voortdurend probleem is. Veel mensen die bijvoorbeeld een dag medicatie missen - waar het ook voor is - zullen de volgende dag twee pillen slikken, ook al zouden mensen dat met sommige medicijnen niet moeten doen. 'Mensen doen bijvoorbeeld logische dingen op het werk - je mist een dag, je komt binnen en doet meer werk - maar niet in de farmacologie.'
