Een astronoom die kleine onregelmatige sterrenstelsels bestudeert, heeft een opmerkelijk kenmerk in een van deze ontdekt, dat belangrijke aanwijzingen kan zijn om te begrijpen hoe sterrenstelsels worden gevormd en wat de relatie is tussen het gas en de sterren in sterrenstelsels.
Liese van Zee van Indiana University Bloomington ontdekte met behulp van de Very Large Array-radiotelescoop van de National Science Foundation in New Mexico dat een klein sterrenstelsel op 16 miljoen lichtjaar van de aarde is omgeven door een enorme schijf waterstofgas die niet is betrokken bij de de stervormingsprocessen van sterrenstelsels en kan primordiaal materiaal zijn dat is overgebleven van de formatie van de melkweg. "Als dat het geval is, hebben we misschien een monster in de buurt gevonden dat lijkt op de spullen uit het vroege universum", zei Van Zee.
“Waarom het gas in de schijf zo ongestoord is gebleven, zonder dat er sterren zijn gevormd, is enigszins verwarrend. Als we erachter komen hoe dit is gebeurd, zullen we ongetwijfeld meer leren over hoe sterrenstelsels ontstaan '', zei ze.
Ze presenteerde haar bevindingen woensdag (12 januari) op de nationale bijeenkomst van de American Astronomical Society in San Diego, Californië.
Het onderzochte sterrenstelsel van Zee, genaamd UGC 5288, werd beschouwd als slechts een gewoon voorbeeld van een groot aantal dat dwerg-onregelmatige sterrenstelsels wordt genoemd. Als onderdeel van een studie van dergelijke sterrenstelsels had ze er eerder een zichtbaar lichtbeeld van gemaakt op Kitt Peak National Observatory in Arizona.
Toen ze de melkweg later met de radiotelescoop observeerde, ontdekte ze dat deze is ingebed in een enorme schijf van atomair waterstofgas. In zichtbaar licht is het langwerpige sterrenstelsel ongeveer 6000 bij 4000 lichtjaar, maar de waterstofgasschijf, gezien met de VLA, is ongeveer 41.000 bij 28.000 lichtjaar. 'De gasschijf is meer dan zeven keer groter dan de melkweg die we in zichtbaar licht zien', zei ze.
De waterstofschijf is zichtbaar voor radiotelescopen omdat waterstofatomen radiogolven uitzenden en absorberen met een frequentie van 1420 MHz, een golflengte van ongeveer 21 centimeter.
Een paar andere dwergstelsels hebben grote gasschijven, maar in tegenstelling tot deze vertoont de schijf van de UGC 5288 geen tekenen dat het gas ofwel door de woedende stervorming uit de melkweg is geblazen, ofwel is verwijderd door een ontmoeting met een andere melkweg. 'Deze gasschijf draait vrij vredig rond de melkweg', legt Van Zee uit. Dat betekent, zei ze, dat het gas rond UGC 5288 hoogstwaarschijnlijk ongerept materiaal is dat nooit is "vervuild" door de zwaardere elementen die in sterren worden geproduceerd.
Wat verrassend is, zei Martha Haynes, een astronoom aan de Cornell University in Ithaca, N.Y., dat de enorme gasschijf volledig niet betrokken lijkt te zijn bij de stervormingsprocessen van het kleine sterrenstelsel. 'Je hebt gas nodig om de sterren te maken, dus we hadden misschien gedacht dat die twee beter met elkaar in verband zouden staan. Dit betekent dat we echt niet begrijpen hoe het stervormende gas en de sterren zelf met elkaar in verband staan, 'zei Haynes.
Het is opwindend om zo'n groot reservoir met ogenschijnlijk onbewerkte materie te vinden, zei Haynes. 'Dit object en andere soortgelijke objecten zouden het doelwit kunnen zijn voor het bestuderen van ongerept materiaal in het universum', zei ze.
Haynes vond het amusant dat een sterrenstelsel dat voor sommigen er in beelden met zichtbaar licht 'saai' uitzag, zo'n opmerkelijk kenmerk vertoonde als het met een radiotelescoop werd bekeken.
"Dit laat zien dat je een object niet kunt beoordelen op zijn uiterlijk bij slechts één golflengte. Wat op de ene golflengte saai lijkt, kan op de andere heel opwindend zijn, 'zei Haynes.
Oorspronkelijke bron: Indiana University
