Het waren drukke dagen voor de geruchtenmolen Phoenix Mars Lander. Op vrijdag verscheen er een artikel in de Aviation Week waarin een niet nader genoemde bron van het NASA-team werd geanalyseerd, waarin de resultaten van de Microscopy, Electrochemistry, and Conductivity Analyzer (MECA) naar voren kwamen, waarin stond dat Phoenix-wetenschappers in communicatie waren met het Witte Huis. Blijkbaar waren er nieuwe, "provocerende" resultaten gekomen van de MECA, mogelijk een grotere ontdekking dan de aankondiging van afgelopen donderdag over het wetenschappelijke bewijs van water in de Martiaanse regoliet. Uiteraard werd de blogosfeer gek als reactie op dit nieuws. Gisteren heeft het Phoenix-team een persbericht uitgegeven waarin de nadruk ligt op tegenstrijdige resultaten van de MECA- en thermische en geëvolueerde-gasanalysator (TEGA) -instrumenten. Een MECA-monster bleek een giftige stof te bevatten die bekend staat als perchloraat, meestal een oxiderend bijproduct van industriële processen hier op aarde. Een recent geanalyseerd monster van de TEGA leverde echter geen ondersteunend bewijs op voor perchloraat. De studie loopt nog. Vandaag organiseerde het Phoenix-team een persconferentie om een positievere kijk op de mogelijke ontdekking van perchloraat te bespreken, en schoot terug op recente beschuldigingen dat de wetenschap werd onthouden aan het publiek ...
De Phoenix-missie heeft een uitstekende staat van dienst op het gebied van transparantie en het communiceren van haar wetenschap naar het publieke domein. Men kan dus de frustratie begrijpen die wetenschappers voelden toen 'schandalige' verhalen (volgens Peter Smith, hoofdonderzoeker van Phoenix) werden verspreid door Aviation Week, waarin geheimhouding over de bevindingen van Phoenix werd beweerd, wat er sterk op wijst dat er iets groots was ontdekt en het Witte Huis moest Worden meegedeeld. 'We willen het record rechtzetten ... we houden niets achter'Verklaarde NASA-woordvoerder Dwayne Brown vandaag op de speciale persconferentie. Het Phoenix-team zei verder dat de schetsmatige details in het Aviation Week-artikel leidden tot de enorme hoeveelheid "speculatie" die in vervolgverhalen werd rondgegooid.
Er was inderdaad een belangrijke bevinding in de maak, maar de wetenschappers hadden meer tijd nodig om de resultaten te analyseren voordat ze een persbericht publiceerden over het vinden van perchloraat in de MECA-steekproef. Hoewel het artikel Aviation Week deed specifiek zei dat Phoenix niet in staat was om het leven te ontdekken, het stopte niet een aantal rapporten die erop wezen dat het leven op de Rode Planeet was ontdekt (vandaar de noodzaak om de ontdekking eerst met de Wetenschappelijk Adviseur van de President te communiceren). Deze speculatieve claims bereikten koorts, waardoor Phoenix's Twitter-feed zei:Gehoord over de recente nieuwsberichten die suggereren dat ik het leven van Mars heb gevonden. Die rapporten zijn onjuist. ' De snelheid waarmee deze geruchten zich verspreidden was verrassend en nam NASA waarschijnlijk volledig overrompeld. Dit is waarschijnlijk de reden waarom de ontdekking van perchloraat werd aangekondigd voordat een volledig en rigoureus onderzoek kon worden uitgevoerd.
Dus is perchloraat de doodsnagel voor de mogelijkheid om geschikte omstandigheden te vinden om te zaaien? Volgens wetenschappers van Phoenix zijn oxiderende chemicaliën niet altijd 'slecht nieuws' voor het leven. 'Het sluit het leven op Mars niet uit. In feite is het een potentiële energiebron', Zegt William Boynton van de Universiteit van Arizona. Er zijn inderdaad perchloraten gevonden in de zeer droge Atacama-woestijn in Chili, een locatie die vaak wordt gebruikt als analoog voor het Marslandschap. Organische stoffen in nitraatafzettingen geassocieerd met perchloraten zijn gevonden in deze barre omstandigheden, wat mogelijk wijst op het leven in vergelijkbare omstandigheden op Mars.
Hoewel de Phoenix-wetenschappers redelijk optimistisch zijn over deze nieuwe bevinding, zijn andere wetenschappers die niet met de missie zijn geassocieerd voorzichtig. Perchloraat op het eerste gezicht "is een reactieve verbinding. Het wordt meestal niet als een ingrediënt voor het leven beschouwd', Zei John Mustard, geoloog van de Brown University. Hoe dan ook, we zullen moeten wachten tot alle resultaten binnen zijn, vooral van het vervolg TEGA-monster. Het trekken van conclusies is natuurlijk niet erg nuttig voor het Phoenix-team dat momenteel probeert te ontcijferen wat ze zien van experimenten die worden uitgevoerd door een robot, 400 miljoen mijl verderop.
Bronnen: Space.com, Phoenix, Space News Examiner
