Astronomen kondigen een nieuw ontdekte exoplaneet aan in de bewoonbare zone van zijn ster, en nog een andere - in hetzelfde systeem - die slechts twee keer zo groot is als de aarde.
Het Gliese 581-planetenstelsel heeft nu vier bekende planeten, met massa's van ongeveer 1,9 (planeet e, links op de voorgrond), 16 (planeet b, het dichtst bij de ster), 5 (planeet c, midden) en 7 aardmassa's (planeet d, met de blauwachtige kleur).
Dit diagram toont de afstanden van de planeten in het zonnestelsel (bovenste rij) en in het Gliese 581-systeem (onderste rij), vanaf hun respectievelijke sterren (links). De bewoonbare zone wordt aangegeven als het blauwe gebied, wat aangeeft dat Gliese 581 d zich in de bewoonbare zone rond zijn rode massa met een lage massa bevindt. Gebaseerd op een diagram van Franck Selsis, Univ. van Bordeaux.
Michel Mayor, een bekende exoplaneetonderzoeker van het Observatorium van Genève, kondigde de vondst vandaag aan. De planeet, "e", in het beroemde systeem Gliese 581, is slechts ongeveer tweemaal de massa van onze aarde. Het team verfijnde ook de baan van de planeet Gliese 581 d, voor het eerst ontdekt in 2007, en plaatste deze ruim binnen de bewoonbare zone, waar vloeibare wateroceanen zouden kunnen bestaan.
Beide planeten werden ontdekt door de zogenaamde "wobble-methode", met behulp van de HARPS-spectrograaf die is bevestigd aan de 3,6 meter (11,8 voet) ESO-telescoop in La Silla, Chili.
De zachte aantrekkingskracht van een exoplaneet terwijl deze rond de gastster draait, introduceert een kleine schommeling in de beweging van de ster die net op aarde kan worden gedetecteerd met de meest geavanceerde technologie van vandaag. Rode dwergsterren met een lage massa, zoals Gliese 581, zijn potentieel vruchtbare jachtgebieden voor exoplaneten met een lage massa in de bewoonbare zone. Zulke koele sterren zijn relatief zwak en hun bewoonbare zones liggen dichtbij, waar de zwaartekrachtsleep van een willekeurige omringende planeet die daar wordt aangetroffen sterker zou zijn, waardoor de veelbetekenende beweging meer uitgesproken zou worden.
Er zijn veel meer exoplaneten ontdekt met behulp van de transitmethode die wordt gebruikt door NASA's Kepler-missie: als planeten passeren tussen hun gaststerren en de aarde, veroorzaken ze een waarneembare, periodieke verduistering.
Planeet Gliese 581 e draait in slechts 3,15 dagen om zijn gastster - slechts 20,5 lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Weegschaal ("de weegschaal").
"Met slechts 1.9 aardmassa's is het de minst massieve exoplaneet die ooit is gedetecteerd en het is zeer waarschijnlijk een rotsachtige planeet", zegt co-auteur Xavier Bonfils van het Grenoble-observatorium. Omdat de planeet e zo dicht bij zijn gastheerster is, bevindt hij zich niet in de bewoonbare zone. Maar een andere planeet in dit systeem lijkt te zijn.
"Gliese 581 d is waarschijnlijk te massief om alleen van rotsachtig materiaal te worden gemaakt, maar we kunnen speculeren dat het een ijzige planeet is die dichter naar de ster is gemigreerd", voegde teamlid Stephane Udry toe. De nieuwe waarnemingen hebben aangetoond dat deze planeet zich in de bewoonbare zone bevindt, waar vloeibaar water zou kunnen bestaan. "‘ D ’zou zelfs kunnen worden bedekt door een grote en diepe oceaan - het is de eerste serieuze‘ waterwereld ’kandidaat, 'zei hij.
De burgemeester zei dat het "geweldig is om te zien hoe ver we zijn gekomen sinds we in 1995 de eerste exoplaneet rond een normale ster ontdekten - die rond 51 Pegasi. De massa van Gliese 581 e is 80 keer kleiner dan die van 51 Pegasi b. Dit is een enorme vooruitgang in slechts 14 jaar. ”
Maar de astronomen zijn nog niet klaar. "Met vergelijkbare observatieomstandigheden kan een aarde-achtige planeet in het midden van de bewoonbare zone van een rode dwergster detecteerbaar zijn", zegt Bonfils. 'De jacht gaat door.'
De bevindingen werden deze week gepresenteerd tijdens de European Week of Astronomy & Space Science, die plaatsvindt aan de University of Hertfordshire in het VK. De resultaten zijn ook ingediend voor publicatie in het onderzoekstijdschrift Astronomie en astrofysica. Een voordruk is hier beschikbaar.
Bron: ESO. (De site biedt ook tal van video's over de vondst.)
