Een set bolvormige fossielen, elk fossiel kleiner dan een zandkorrel, is niet wat het leek.
Jarenlang hebben onderzoekers deze 537 miljoen jaar oude fossielen aangezien voor de embryo's van geleedpotigen, de groep die insecten, spinnen en krabben omvat. Nu, bij nadere beschouwing blijkt dat ze echt tot de voorouders van kwallen behoren. Bovendien ontwikkelden ze zich op een heel andere manier dan moderne kwallen, zei Philip Donoghue, een paleobioloog aan de Universiteit van Bristol in Engeland.
Dit geval van verkeerde identiteit kwam neer op minuscule lijnen in de oppervlakken van de fossielen, die oorspronkelijk leken op de segmentatielijnen op geleedpotige larven. Donoghue en zijn collega's probeerden erachter te komen hoe deze segmenten groeiden toen ze onbedoeld ontdekten dat de lijnen helemaal geen larvale segmenten waren.
"We ontdekten dat de segmenten geen segmenten zijn, alleen de ingeklapte rand van een komvormige schede die een anemoonachtig organisme zou hebben omsloten", vertelde Donoghue aan WordsSideKick.com.
Vroege embryo's
De bevinding zet speculatie over de fossielen, bekend als Pseudooides prima, dat zou de diversiteit van geleedpotigen kunnen verklaren tijdens het Cambrium, dat duurde van ongeveer 541 miljoen tot 485 miljoen jaar geleden. Deze periode staat bekend om een evolutionaire uitbarsting van de biodiversiteit op aarde, en het heeft veel vreemde wezens voortgebracht die op de huidige planeet op niets levend lijken.
Gelukkig, zei Donoghue, bewaren sommige Cambrische rotsen zeldzame vondsten: gefossiliseerde embryo's. Deze zakken cellen, zonder skeletcomponenten, zijn uiterst delicaat en fossiliseren zelden, zei hij.
'Het zijn niet veel meer dan aggregaties van cellen, en je had nooit gedacht dat ze helemaal gefossiliseerd konden worden', zei Donoghue. Gelukkig hebben ze dat, zei hij, omdat de micro-fossielen inzichten opleveren die paleontologen op geen andere manier konden krijgen.
'De fossiele embryo's geven ons een direct inzicht in de embryologie van Cambrische dieren en, in vergelijking met de embryologie van levende dieren, kunnen we afleiden hoe de embryologie is geëvolueerd om de lichaamsplannen van levende dieren te creëren', zei hij.
Van dichtbij bekeken
Donoghue en zijn team gebruikten scanning-elektronenmicroscopie en synchrotronstraling X-stralen tomografische microscopie om afbeelding 19 te maken Pseudooides fossielen uit de provincie Shaanxi, China. De laatste techniek maakt gebruik van een deeltjesversneller om pure röntgenstralen naar de binnenkant van de fossielen te stralen, waardoor de resolutie van minder dan een duizendste millimeter groot kan worden verwijderd, zei Donoghue.
De ultra-gedetailleerde blik op de fossiele "segmenten" onthulde dat de lijnen niet door het hele fossiel doordringen, maar in plaats daarvan oppervlaktevouwen zijn die als een accordeon zouden zijn geopend. In feite kwam hun ontwikkeling perfect overeen met een ander fossiel in dezelfde monsters, een cnidarian (de groep die kwallen omvat) genaamd Hexaconularia. Maar Hexaconularia bestaat niet echt, vonden de onderzoekers. Het is gewoon de volwassen vorm van Pseudooides.
De bevindingen, die vandaag (12 december) zijn gepubliceerd in het tijdschrift Biological Sciences, laten dat zien Pseudooides ontwikkelde zich rechtstreeks van embryo tot volwassene, wat zeer zeldzaam is in moderne kwallen, zei Donoghue. Bijna alle kwallen ondergaan tegenwoordig een larvale vorm tussen hun embryonale en volwassen stadia. In het Cambrium waren de levensverhalen van kwallen echter diverser, zei Donoghue.
Pseudooides is op andere manieren raar vergeleken met moderne kwallen. Met name had het een zes- of tienvoudige symmetrie, wat betekent dat het in zes of tien identieke secties rond het midden kon worden gevouwen. Vandaag zei Donoghue dat de meeste kwallen een viervoudige symmetrie vertonen.
'Blijkbaar waren sommige Cambrian kwallen op een heel andere manier georganiseerd dan hun levende tegenhangers, waardoor de perceptie van de aard van voorouders veranderde', zei Donoghue.
