Het is jammer. Sterker nog, in de eerste 25% van de geschiedenis van het heelal bevond meer dan de helft van de sterrenstelsels zich midden in een van deze kosmische botsingen.
Dit was het onderzoek dat werd onthuld door de Universiteit van Texas in Austin, onderzoeker Shardha Jogee. Zij en haar team hebben met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop een gebied in de ruimte onderzocht dat ongeveer zo groot was als de maan. Binnen deze regio vonden ze duizenden heldere sterrenstelsels die met elkaar versmolten.
Kyle Penner, van de Universiteit van Texas in Austin, legde uit hoe ze de fusies zagen, 'met de spectaculaire resolutie van Hubble konden we verbazingwekkende aanwijzingen ontdekken over de fusies en interacties - enorme staarten, vervormingen, rimpelingen, dubbele kernen - in sterrenstelsels miljarden lichtjaren verwijderd. '
Ze gebruikten op de grond gebaseerde observatoria om de leeftijd van sterrenstelsels te bepalen en analyseerden deze sterrenstelsels vervolgens met behulp van de Spitzer-ruimtetelescoop om de snelheid van stervorming in elk sterrenstelsel te volgen. Normaal gesproken verborgen in zichtbaar licht, worden de stellaire kraamkamers onthuld in Spitzer's infraroodbeeld dat dwars door het observerende gas en stof kan turen.
Als je twee mooie nette spiraalstelsels neemt en ze tegen elkaar slaat, krijg je een zooitje. De sterrenstelsels worden uit elkaar gescheurd, getijdenstaarten van sterren worden in alle richtingen uitgeslingerd. De sterren 'vergeten' hun oorspronkelijke banen en omcirkelen het zwaartepunt in alle richtingen. Twee prachtige spiralen worden een elliptisch sterrenstelsel.
Ze ontdekten dat toen het heelal nog maar 2,1 miljard jaar bestond, meer dan 40% van de enorme sterrenstelsels sterk in wisselwerking stonden en samensmolten. En dan, gedurende elk miljard jaar interval, is slechts 10% van de sterrenstelsels betrokken bij sterke interacties en fusies. Tijdens deze periodes stortten de galactische interacties enorme gaswolken in waardoor er periodes van stervorming ontstonden.
De onderzoekers kwamen met een paar verrassingen. Ze ontdekten dat al deze galactische interactie de snelheid van stervorming in de gaststelsels in feite alleen maar met een factor 2 of 3 verhoogde. Ze leverden ook een groot aantal 'bulgelloze' sterrenstelsels op. Deze zouden zeer zeldzaam moeten zijn, aangezien een grote fusie in het verleden in het leven van een sterrenstelsel altijd een bobbel opbouwt.
Stel je eens voor hoe het heelal er 7 miljard jaar geleden uit zou hebben gezien; overal waar je keek, zouden sterrenstelsels samen zijn neergestort en sterren in alle richtingen hebben gespoten. Melkwegstelsels zouden zijn gevuld met gebieden met actieve stervorming.
Het moet een heel feest zijn geweest.
Oorspronkelijke bron: Universiteit van Texas in het persbericht van Austin
