Grote delen van de Bay Area, inclusief de grootste luchthaven van de regio, zinken weg. Als gevolg hiervan kan het gebied te maken krijgen met catastrofale overstromingen wanneer de zeespiegel stijgt, suggereert nieuw onderzoek.
De bevindingen suggereren dat de Bay Area nog meer vatbaar is voor overstromingen dan de huidige noodgevaarkaarten of modellen van klimaatverandering voorspellen.
"De grond daalt, de zeespiegel stijgt en het overstromingswater gaat veel verder landinwaarts dan elke verandering op zichzelf zou veroorzaken", Manoochehr Shirzaei, een assistent-professor aarde- en ruimteverkenning aan de Arizona State University en lid van NASA's Sea Level Change Team, zei in een verklaring.
Shirzaei en zijn collega's analyseerden satellietgebaseerde interferometrische hoogtemetingen van 2007 tot 2011. Deze uiterst precieze meting kan kleine hoogteverschillen detecteren - zo klein als 0,03 inch (1 millimeter).
Het team ontdekte dat terwijl de meeste delen van de Bay Area slechts 0,06 inch (2 mm) per jaar zakten, andere gebieden 10 keer zo snel daalden.
Veel van de snelst zinkende gebieden zijn bovenop een stortplaats gebouwd. Zo zinken delen van Treasure Island, die beter "Trash Island" zouden moeten heten, nu met een snelheid van 0,5 tot 0,75 inch (12 tot 20 mm) per jaar. Het kunstmatige eiland, halverwege tussen San Francisco en Oakland, werd op tijd voor de Golden Gate International Exposition 1939 uit afval gebouwd.
Nog een spraakmakend gebied dat risico loopt? De San Francisco International Airport (SFO), die ook op een stortplaats is gebouwd. Ongeveer 200.000 vluchten per jaar landen op banen die direct aan het water van de San Francisco Bay liggen. Uit de studie bleek dat SFO voldoende zinkt zodat tegen 2100 de helft van de landingsbanen en taxibanen onder water zal zijn.
Foster City, gelegen tussen San Francisco en San Jose, loopt ook een hoog risico. Het gestorte gebied is de thuisbasis van verschillende hightechbedrijven - en zal waarschijnlijk tegen 2100 ernstig worden overstroomd, zo bleek uit het onderzoek.
Gebiedsgevaarkaarten die overstromingsrisico's voorspellen, zoals die gebruikt door de Federal Emergency Management Agency, moeten rekening houden met zowel zinkend land als stijgende zeeën, suggereerden de onderzoekers. (FEMA heeft momenteel kaarten die rekening houden met zeespiegelstijging, maar niet zowel zeespiegelstijging als -daling).
Dit is niet de eerste studie die de overstromingsrisico's van klimaatverandering onder de aandacht brengt. Een studie gepubliceerd in november 2017 in PLOS One wees uit dat 13.000 archeologische vindplaatsen in de Verenigde Staten, waaronder de oudste Engelse nederzetting in het land, dankzij de klimaatverandering tegen 2100 onder water konden komen te staan.
De bevindingen zijn vandaag (7 maart) gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
