De polaire vortex van deze week heeft bittere kou - zelfs arctische temperaturen - naar delen van de Upper Midwest en Eastern US gebracht, en door deze ijskoude lucht zou je het gevoel kunnen hebben dat je 'dood zou kunnen vriezen'.
Inderdaad, wanneer de temperatuur zo laag is, zijn bevriezing en onderkoeling echte gezondheidsproblemen. Weerfunctionarissen hebben tot en met donderdag (31 januari) gewaarschuwd voor gevaarlijke en zelfs levensbedreigende rillingen.
Dood door de kou kan echter voorkomen, zelfs als het lichaam niet letterlijk bevroren is.
Kerntemperatuurdaling
De lichaamstemperatuur van een persoon schommelt meestal rond de 98,6 graden Fahrenheit (37 graden Celsius). Onderkoeling treedt op wanneer de kerntemperatuur van het lichaam daalt tot ongeveer 95 F (35 C) of lager. Verrassend genoeg kunnen mensen onderkoeling ervaren in relatief koele, maar niet bevriezende luchttemperaturen - ongeveer 30 tot 50 F (minus 1 tot 10 C) - vooral als ze nat zijn, zoals door regen, zweet of onderdompeling in koud water, volgens de National Weather Service. Het lichaam verliest ongeveer 25 keer sneller warmte in water dan in lucht, vertelde Michael Sawka, hoofd van de afdeling Thermal & Mountain Medicine van het US Army Research Institute of Environmental Medicine (USARIEM), aan WordsSideKick.com in een interview uit 2010.
Maar onderkoeling bij deze relatief lage temperaturen is ongebruikelijk.
Temperaturen die onder nul liggen, zijn echter 'een heel ander dier', zei dr. Robert Glatter, een spoedarts in het Lenox Hill Hospital in New York City.
Bij min 30 F (min 34 C) kan een anders gezond persoon die niet goed gekleed is voor de kou binnen 10 minuten onderkoeling ervaren, zei Glatter. Bij min 40 tot min 50 F (min 40 tot min 45 C) kan onderkoeling binnen slechts 5 tot 7 minuten optreden, zei hij.
Een daling van de lichaamstemperatuur voorkomt volgens de Mayo Clinic dat kritieke organen goed werken, inclusief de hersenen en het hart.
Onjuist functioneren van het hart resulteert in een verminderde bloedtoevoer naar veel organen, waardoor het lichaam in shocktoestand komt en het risico op aandoeningen zoals leverfalen en nierfalen toeneemt, vertelde Glatter aan WordsSideKick.com. Zeer jonge en zeer oude mensen lopen een groter risico op onderkoeling omdat ze over het algemeen zwakkere hartspieren hebben, zei hij. Bovendien nemen oudere mensen vaker medicijnen in zoals bètablokkers die de hartslag kunnen vertragen, wat hun risico op onderkoeling verder vergroot.
Symptomen van milde onderkoeling, zoals rillen, zwakte en verwarring, treden in wanneer de lichaamstemperatuur van het lichaam ongeveer 95 F bereikt. Daarna, 'als je begint te dalen, gebeuren er slechte dingen', zei Sawka.
- Bij 91 F (33 C) kun je geheugenverlies ervaren.
- Bij 82 F (28 C) kun je het bewustzijn verliezen.
- Onder 70 F (21 C) wordt gezegd dat je diepe onderkoeling hebt en dat de dood kan voorkomen, zei Sawka.
Het record voor de laagste lichaamstemperatuur waarbij bekend is dat een volwassene overleeft, is 56,7 F (13,7 C), wat plaatsvond nadat de persoon geruime tijd ondergedompeld was geweest in koud, ijskoud water, volgens John Castellani van de USARIEM, die in 2010 ook met WordsSideKick.com sprak.
Onbehandeld, onderkoeling kan volgens de Mayo Clinic leiden tot volledig falen van het hart en uiteindelijk tot de dood.
Ingebouwde koude bescherming
Maar de lichamen van mensen zijn behoorlijk winterhard in de kou, omdat we twee ingebouwde mechanismen hebben om ons te beschermen tegen ijskoude omstandigheden.
Zodra die bittere lucht je gezicht raakt, zal je lichaam proberen zichzelf te isoleren door bloed weg te voeren van de huid en uiterlijke uiteinden, zoals vingers en tenen, en naar de kern. Dit proces wordt vasoconstrictie genoemd en het helpt de hoeveelheid warmte die je aan de omgeving verliest te beperken, zei Castellani.
De tweede reactie van je lichaam is rillen, wat warmte produceert en helpt de lichaamstemperatuur te verhogen.
Bevriezingsgevaar
Hoewel extreme omstandigheden vaak nodig zijn om onderkoeling te veroorzaken bij een gezond persoon, komt bevriezing vaker voor bij minder zwaar weer. 'Er is veel voor nodig om de kerntemperatuur van het lichaam te verlagen, maar het kost niet zoveel om de perifere temperaturen te verlagen', zei Castellani.
Uw vingers en tenen zijn vatbaarder voor bevriezing, omdat die gebieden bij koude temperaturen een verminderde bloedstroom zullen hebben, omdat uw lichaam probeert de kern warm te houden. Hoewel je voeten meestal worden beschermd door schoenen, kunnen de teentemperaturen erg laag worden en als je zweet, trekt de nattigheid nog meer warmte uit het gebied. Omdat bevriezing wordt veroorzaakt door bevriezing, kun je geen bevriezing krijgen als de luchttemperatuur hoger is dan 32 F (0 C).
Hoe lang het duurt om bevriezing te ontwikkelen, hangt af van de omstandigheden. Als het bijvoorbeeld 0 F (min 18 C) is met een gevoelstemperatuur van min 19 F (min 28 C), zou je binnen 30 minuten bevroren kunnen zijn; maar als het min 15 F (min 26 C) is met een gevoelstemperatuur van min 55 (min 48 C), zou je binnen 5 minuten bevriezing kunnen krijgen, volgens de National Weather Service. Ondanks deze risico's "kunnen mensen in zeer extreme koude omgevingen uitgaan en het heel goed doen", zei Castellani. Mensen beklimmen bergen, trekken in het noordpoolgebied en zwemmen het Engelse Kanaal, dat zeer lage watertemperaturen heeft.
Toch moet je goed gekleed zijn om de koude omstandigheden te weerstaan. Glatter adviseerde mensen om minstens drie lagen te dragen - een vochtafvoerende laag die vocht van de huid afvoert, een isolerende laag en een beschermende buitenlaag om te beschermen tegen de wind en andere elementen. Bovendien adviseerde Glatter dat mensen dikke, geïsoleerde laarzen dragen, aangezien de voeten en tenen een hoog risico lopen op bevriezing.
De CDC beveelt ook aan dat mensen een hoed, sjaal of gezichtsmasker dragen dat het gezicht en de mond bedekt, een waterbestendige jas, wanten of handschoenen en waterbestendige laarzen.
Noot van de redactie: een versie van dit artikel is gepubliceerd op 7 januari 2010. Het is bijgewerkt met nieuwe informatie en een interview met Dr. Glatter op 30 januari 2019.
